– Как пользоваться порталом, которым Михаил Македонский интенсивно пользуется в последнее время?

Увы, на этот вопрос что Франя, что Неждан только руками разводили да пожимали плечами. Ещё и добавляли с удивлением, мол, нам-то откуда знать о таких высоких материях бытия? Что показали, тем и пользуемся. Но до сих пор поражаемся диковинным чудесам и не понимаем, как у нас они получаются.

Только вот, в отличие от лидера когуяров, Франя сразу сообразила: императрицу, законную супругу всё того же Михаила Македонского, лучше не сводить с временными обитательницами замка. И когда та потребовала девушек показать ей на глаза, беззастенчиво стала врать:

– Уехали они на дальние угодья. Ага!.. С группой охотников.

Чем добилась совершенно противоположного эффекта: Мария изволила гневаться до такой степени, что потянулась за боевым эрги’сом. Хорошо, что принцессы находились рядом и вмешались в ход дружеской беседы самым вульгарным образом. Катерина, остающаяся Светозарной, попросту обняла подругу, не давая ей двигаться и совершать глупости, ну а Вера стала утрясать возникшие недоразумения:

– Франя, никто этих девушек обижать не собирается, даю слово! Просто мы в самом деле спешим, нам надо вернуться к Михе, а мы не знаем, как это правильно сделать. Поэтому и надо поговорить с теми девушками, может, они нам что-то дельное подскажут. И говорить с ними я буду сама, тихо, мирно. Ну? Веди меня к ним.

Управляющая замком, опасливо косясь на императрицу Герчери и прикрываясь от неё телом принцессы, осмелилась возразить. Или, правильнее сказать, пожаловаться:

– Отвести-то я отведу, но всю последующую ответственность с себя снимаю. Потому что эти две девицы нам фирменную истерику устроили в последние часы. Буквально требуют, чтобы мы их немедленно отправили к Борису и к Леониду. И так достали, что мы и не рады таким гостям. Если бы не распоряжение нашего благодетеля и спасителя, давно бы вытолкали этих истеричек взашей. Вот и предупреждаю…

– Ладно, принимаю ответственность на себя, – улыбалась Вера. – Веди к ним. Где вы их прячете?

– Спрячешь таких! – ворчала боевая соратница Бориса Ивлаева, двигаясь уже по внутренним анфиладам дворца и продолжая жаловаться идущей за ней принцессе: – Самим бы от них спрятаться да не видеть больше! Вначале ходили всюду с открытыми ртами и попискивали от восторга. Но как только собрали информацию о нынешнем владельце да наслушались о прочих подвигах Михи, стали откровенно наглеть. Потребовали немедленно их доставить к возлюбленным мужчинам. Или как минимум отвести к чаше разрушенного планетария в Иярте. И как нам следовало поступить, учитывая чёткое распоряжение «содержать в замке, оберегать и никуда не пущать!»?

Искомые девушки оказались в малой столовой, находящейся рядом с кухней. Они там завтракали, находясь за обильно накрытым столом и в окружении шестерых охотников разного возраста. Все мужчины отчаянно флиртовали, с горящими от вожделения глазами, следя за каждым жестом, за каждой улыбкой красавиц. Ну да, женщин на Дне всегда не хватало, а в последнее время особенно.

Хотя Вера, присмотревшись, с сарказмом хмыкнула про себя:

«Не более того, что симпатичные! А с Машкой и близко не сравнить! Чего только Борька в них нашёл? И какая из них – его?.. Неужели эта рыжая стервочка?..» – и тут же оборвала себя, не допуская больше подобных мыслей. Потому как себя считала дамой совершенно не ревнивой, стоящей выше этих всяких пережитков каменного века.

Постаралась улыбнуться самой искренней и располагающей улыбкой:

– Привет! – и сразу представилась: – Меня зовут Вера, дальняя родственница Бориса. А буквально вчера ещё и с другом его познакомилась, с Леонидом.

Судя по широко раскрывающимся глазам, сразу определила называемых по именам девушек, какая с кем в близких отношениях. И мысленно себя похвалила, отгадав по поводу рыжей. Дальше следовало притвориться грустной и печальной:

– Небольшие неприятности, в которые попали ребята, вроде как решаются, но нас во время переноса разбросало по разным направлениям. И теперь вот не можем никак сообразить: как воспользоваться порталом, чтобы поспешить Борису на помощь?

– Мы бы подсказали! – тут же проболталась Татьяна. – Но нас из замка не выпускают!

– Как в тюрьме, честное слово! – выразила своё возмущение и Кира. – А ведь нам ребята пообещали экскурсию. Но не настолько же продолжительную!

– Хорошо, сейчас отправляемся в Иярту, – обрадовала их Вера.

– Но ваше высочество! – скорей для порядка возмущалась Франя. – Пока не появится Иггельд и пока не отдаст личное распоряжение…

– Титул принцессы выше звания или ранга любого колдуна! – прервала её принцесса. – Так что прекращаем споры! Девчонки, за мной! Или вы хотите здесь остаться с этими достойными кавалерами?

Судя по тому, как моментально гостьи оказались рядом с Верой, оставаться в чудесном замке они не хотели и лишней минуты. А оставшаяся пока на месте Франя только вздохнула с облегчением, глядя вслед удаляющимся красавицам:

– Вот и хорошо, что есть кому дать команду на выход. У Михи к нам не будет никаких претензий.

А Вера сразу на ходу стала выспрашивать, грамотно расставляя нужные акценты:

– Готовы помочь Борису и Лёне?

– Готовы! – последовал слаженный ответ.

– Тогда выкладывайте мне свои соображения о портале и очень, ну очень постарайтесь ничем не разозлить императрицу, когда с ней будете общаться.

– А чего так? – с напряжением поинтересовалась Таня.

– Так нам ведь давно пора вернуться домой, в империю, а тут вынуждены отвлекаться на спасение этих двух обормотов. Итак? Я вас слушаю.

Естественно, мой разум попытался сразу же отыскать логичную лазейку в только что услышанной новости:

– Насколько я помню, вышеупомянутый старпом имел прекрасного сына, которому уже почти двадцать пять стукнет. И наверняка это он порадовал семейство Барсов пополнением?

– Какая у тебя шикарная память, – ёрничал Круст. – Есть такой парень! Есть. Но он ещё и не в браке даже. Кстати, как и его сестра Мансана. Тоже прекрасная, очаровательная и добрая. И тоже не в браке. А вот ребёночком она уже обзавелась, чем всё семейство Барсов и порадовала. – Он сделал паузу и участливо поинтересовался: – Судя по твоим глазам, ты тоже безмерно рад? И даже от счастья потерял дар речи?..

И что следовало на такое отвечать? Ведь в самом деле дар речи оказался утерян, а просто мычать – мне воспитание не позволяло. А скорей всего, у меня и мычание не получилось бы. Дышать – и то забыл! Только один вопрос и вращался в опустевшей голове:

«Выходит, что я стал папой?..»

И как отныне жить? Каким критерием измерять своё социальное положение? Что обо мне подумают мои близкие? Как к этому отнесётся Мария? Чем мне это всё обернётся, если судить станут по законам империи Моррейди?