И как назло, больше не поторгуешься, ничего дельного не выпросишь и своими подвигами не похвастаешься. Раньше надо было это делать. Так что пришлось оглашать позицию, которая только и могла мне помочь именно в ближайшие часы: позиция номер два.

Что я и сделал:

«Увеличивай хранилище на тридцать процентов!» – и прислушался к несколько новым ощущениям. Ну и заглянул, куда следует. Только вот правильно говорят: ни Тихий океан, ни Атлантический – друг друга дождём не переплюнут. Так и я рассмотреть не смог, сколько там теперь во мне этих эрги’сов роилось? Тысяча? Или тысяча триста?

Зато по некоторым ощущениям стало казаться, что пучит меня изнутри. Не сильно, в меру, но как-то оно… непривычно, что ли?

Тут же иная, приятная мысль стала согревать:

«Мне для полной левитации тела как раз процентов сорока – сорока пяти силёнки не хватало! Если теперь удастся, то я как бы в любой здешний портал вплыву?.. Ха! Это же сказка получится! Натуральная!..»

Настроение резко скакнуло вверх, и я нагло потребовал:

«Маловато будет! Вон сколько намучился, пока по чужой грозди околачивался! Раз сорок чуть не погиб, мёрз, голодал, страдал. Так что ещё какой-нибудь бонус не мешало бы. Или хотя бы совет дельный… Ась?»

К музыке я не прислушивался, а тут такое крещендо началось, что всё вокруг вздрогнуло и завибрировало. И как это назвать? Финт ушами? Или проявление гнева со стороны Лобного Камня?

Тем не менее неживой голос прозвучал вроде как с прежним машинным равнодушием:

«Нельзя объять необъятное! И не стоит бегать впереди носорога! – откуда только знает о таких животных? – Но совет один ты сейчас получишь. Точнее, информацию. А уж как ты ею воспользуешься – это твои проблемы. Запоминай: имя – Гради, сын Сегаля, из рода – Ковтун».

«Э-э-э… И дальше?» – растерялся я.

«Детали и суть могут быть донесены только для моего хранителя! Об остальном догадывайся сам!» – последовал суровый облом. Если не сказать, что наглый шантаж, который имел намерения принудить меня стать здешним работником. А вот вам индейский вигвам! Нас на мякине не проведёшь! Да и вообще, на кой ляд мне сдался какой-то Гради? Сын Сегаля? Из рода Ковтун?.. Ахинея какая-то!

Зато следовало экономить каждую секунду. Поэтому я решил спросить о самом наболевшем и опасном, что случилось в последнее время:

«Какова причина ментального удара, который получили все, кто пользовался порталами в нашей грозди? И почему при этом пострадали мои родные?»

«Как раз благодаря моему прикрытию члены твоего клана Атлантов и смогли выжить. Полностью оградить их от воздействия удара я не смог. Да и организмы у них разные по сопротивлению. А вот причина: это попытка мести со стороны главного Связующего Пирамидальной грозди. Некий Тамихан каким-то образом узнал о твоей активной деятельности и твоём иномирском происхождении. А потому задействовал все подвластные ему силы на уничтожение в нашей грозди всех, кто совершал переходы между мирами, и всех, кто имеет потенциальные возможности развить в себе подобные умения. Также он попытался уничтожить Связующую Иной грозди, некую Цорташу. Итоги покушения – пока неизвестны. С нашей стороны меры по недопущению повторного удара принимаются. Но уверенности нет, что удастся его избежать…»

И тут же неожиданная концовка:

«С тобой разговор окончен! Уходи с Лобного места, уступи его своему товарищу».

Как раз и прозвучали финальные аккорды величественной музыки. Я убрал руки и под восторженный шёпот многочисленных паломников покинул возвышенность с Камнем. А моё место занял Леонид Найдёнов. И выглядел при этом не совсем адекватно: с глупой, блаженной улыбкой на лице.

Татьяну и Киру усадили сзади на серпанса Кати, так что они втроём и по дороге смогли переговариваться. И девчонки сразу взволнованно поинтересовались, имея в виду Марию:

– Чего она такая злая? Глазами как лазерами обжигает.

– И вообще, неужели такая молодая особа может быть императрицей?

– Окститесь, девочки! – осадила их принцесса. – За подобные сомнения можно и на плаху угодить! Тем более что эта молодая, как вы осмелились сказать, особа лично уничтожила почти две сотни людоедов и их приспешников. А перед этим спасла эйтранов, население гибнущего мира. Ну и благодаря ей образовалась империя Герчери. А злая – потому что дел много, а мы тут застряли. Ко всему хочу предупредить: по рангу магической силы она уже давно выше Трёхщитных и на ступени экселенса. Может сжечь врага эрги’сом, превратив его в головешку.

Если Татьяна в неверии кривила личико, то Кира прониклась услышанным до глубины души:

– Надо же!.. А ты… А вы тоже воевали?.. Раз принцессы…

– Пришлось воевать, не без того… Иначе нас в самом деле никто бы принцессами не признал. А в самом начале, ещё в полку наёмников «Южная сталь», мы являлись лучшими фехтовальщицами на рапирах. И только в боях за крепость Ледь мы втроём в сумме уничтожили до тысячи зроаков.

– Ох!..

– А Борис, он вам по каким критериям родственник? – решила выяснить Таня. – И по какому миру?

– Конечно, по Земле, – рассмеялась Катерина. – У нас и фамилии одинаковые, Ивлаевы, а считается он нам кому четвероюродным, а кому пятиюродным братцем. Именно поэтому… – она сделала длинную паузу в объяснениях, словно задумалась. А потом продолжила с каким-то сарказмом: – Мария и Борис поженились. Хотя родители и ворчат по этой теме.

Услышав это, Татьяна больше ни слова не произнесла, настолько крепко сжав губы, что они превратились в бледную полоску на лице. Зато её тётя включила всю свою обаятельность, восторгаясь, ахая, охая и старательно пытаясь вызвать принцессу на откровенность. Но про Леонида удалось узнать ничтожно мало, лишь тот факт, что трио дочерей Герчери познакомилось с Найдёновым буквально накануне.

Разве что было добавлено в самом итоге:

– Этот парень тоже считается героем мира Трёх Щитов. Потому что участвовал в уничтожении императора зроаков, да и самих людоедов с кречами сокрушил не одну сотню. Имена он тоже обожал менять в разное историческое время. То сражался как Лев Копперфилд, то – как Чарли Эдисон. И на каждое из имён его в разных государствах ожидают многочисленные, наивысшие награды.

Непосредственно возле чаши разрушенного планетария все спешились. А потом и вниз спустились, аккуратно придерживаясь натоптанной тропинки. Только там, на ступеньках винтовой лестницы, Татьяна с Кирой стали выдавать «секреты» использования портала:

– Обязательно шагнуть с правой ноги.

– При этом надо плотно соприкасаться друг с другом.

– Непременно приготовить защиту от предстоящего болевого удара.

– И кто-то один должен чётко представить себе место прибытия.

Это они такие выводы сделали на основе наблюдений и услышанных слов между парнями. То есть никакого особого секрета или таинства не было. Стоило любому опробовать портал в направлении «туда», и он бы сам догадался. Иначе говоря, несложно догадаться, тётушка и её племянница делали всё возможное, чтобы вырваться из Дна и приблизиться к своим кавалерам.