огненного боя, в казавшейся кромешной после яркого света темноте я услышала удивленное:

- Магистр Сигурд Ресс?!

Возле алтаря на коленях стоял немолодой некромант, капюшон плаща лежал на его плечах, а сам он, не обращая на нас больше внимания, пристально смотрел на лежащую перед ним девушку. Ее темные волосы разметались вокруг лица, а кожа была неестественно, неимоверно черна…

- Поздно, слишком поздно… - с трудом разлепил пересохшие губы незнакомец. – Она не сможет сама провести ритуал. Даже кинжал в руке не удержит, и слов заклинания не произнесет…

Почему-то мне стало отчаянно жалко этого мужчину. Может, дело в тоне – обреченном, без тени надежды, как слова панихиды. Я взглянула еще раз на девушку и замерла, поняв, как на самом деле выглядит огненное проклятье. Настоящее. Смертельное.

- Позвольте, - отец протиснулся вперед, тоже разглядев его. – Я огненный маг.

Старый некромант безучастно посмотрел на него и чуть посторонился, продолжая держать девушку за руку.

- Проклятье демона, - отец провел над ней рукой, посыпались желтые искры. – Сильнейшее, но она борется уже несколько недель…

Я увидела, как он попытался ослабить его действие, подпитать девушку, но она была некроманткой, и энергия ушла впустую.

- Моя девочка всегда была сильной, - заторможено произнес магистр Ресс. – Но сейчас она умирает, а я ничем не могу ей помочь. Никто из магистров Академии дружбы темных народов не смог помочь… Несправедливо переживать детей…

Мне стало жаль, безумно жаль этого мужчину, и девушку, что еще дышала, но с которой он готов был проститься навсегда. Цель оправдывает средства? Конечно, сейчас я уже не вспоминала, что он готов был разменять кучу жизней на жизнь дочери. Справедливо ли? Учитывая, что все мы уже один раз умерли – вполне. Смирилась бы я со своей участью, если ритуал еще можно было произвести, и она бы осталась жива?.. Нет, однозначно нет. Но сейчас… Еще чуть-чуть и начнется агония. Мои глаза наполнились помимо воли слезами, и я посмотрела на Ринтана. На Ринтана, в чьих глазах восставало прошлое. Умирающая некромантка… Огненный демон.

- Ринтан, - я ухватилась за его локоть, как за последнюю надежду. – Твоя сестра – огненная жрица! – шепнула ему жарко, и он отшатнулся. Посмотрел на меня странно.

- Мы не виделись с ней целую жизнь. Она меня ненавидит.

- Сейчас речь не о тебе, - возразила я. – Вдруг она сможет помочь?

- Надежда, крайне жестокая штука, когда она не сбывается, - холодно заметил Ринтан, но подошел к магистру Рессу, положил ему руку на плечо. – Попробуем отнести ее в один храм?

- Хоть к властителю хаоса, если это поможет, - тяжело вставая с колен, произнес тот.

И я разглядела, насколько он обессилен. Всю свою силу на нас спустил, точнее, ее остатки. Ведь проникнуть в Заколдованный Лес не так-то просто. Еще сложнее выйти будет…

- Может и не поможет, - не стал врать Ринтан и подхватил хрупкую девушку на руки.

Укол ревности был очень не вовремя и довольно неожиданен. Я тут же себя внутренне одернула.

- Магистр, а хозяина леса вы куда дели? – хмуро поинтересовался Ринтан. – Надеюсь, он в полном здравии? Нам бы сейчас очень пригодилась его помощь…

- Лешего местного? – уточнил некромант, наморщив лоб, словно вспоминая. – Отвлек я его, на противоположной стороне леса ловит проводника.

- Отзовите его.

- Да… Сейчас… - на мужчину было жалко смотреть, как из последних сил он пытается сложить пассы заклинания дрожащими руками. – Готово.

- Даже обратившись волком он до нас будет добираться слишком долго… - скривился Ринтан.

- Свистулька, - осенило меня. – Помнишь, Ефим Егорыч мне подарил? Сказал – заплутаешь, выведет…

Я тут же достала глиняную птичку, не дожидаясь одобрения, дунула в нее. Перезвон эхом отразился справа. Насколько я помню, выход из Леса не так далеко от алтаря некромантов. А быть может их вообще несколько… Я побежала на звук, Ринтан с девушкой на руках поспешил за мной, отец взял под руку еле ковыляющего некроманта, стараясь не отставать.

Эхо утихло за густой еловой веткой, и я остановилась, дождалась остальных, и мы по очереди сделали шаг вперед, очутившись в уже знакомом поле. Открыть портал оттуда Ринтану проблем не составило. Интересно, в каком Огненном Храме живет его сестра?

ГЛАВА 10. Время собирать камни

Долина Вулканов… Я сразу узнала ее, хоть и некогда не была здесь до этого. Дымящиеся статные конусы, кровавое солнце, заливающее своим светом голый песок. Как выжженная пустыня. Изредка раздавалось шипение, и сноп искр вырывался вверх, вулкан кашлял черным дымом и снова замолкал на короткое время и передавал эстафету следующему.

А воздух был удушлив даже для меня.

- Это здесь, - Ринтан подбородком указал на ближайший вулкан, и, присмотревшись, я заметила вход. – Но я туда не пойду, прошу простить.

- Да понятно уже, что никто не заставит тебя обрекать на себя гнев проклятья, - буркнул отец, перенимая у него ношу.

- На ней же тоже огненное проклятье? – всполошилась я. – Ей тоже нельзя в храм?

- Ей вообще жить нельзя, - строго возразил мне отец. – Но ты права, проклятье обратится против нее вдвойне сильнее в храме. Надо просить жреца.

Парламентером выбрали меня. Отец донес девушку до подножья храма и опустился вместе с ней на землю, держа за руку и пытаясь сдержать проклятие, чтобы оно сжигало жизнь как можно медленнее.

- Мими… - долетел мне в спину голос Ринтана, и я оглянулась. – Передай ей, что я ее люблю.

Я коротко кивнула и пошла вперед. Храм оказался гораздо больше и величественнее нашего, в Готере. Высокие своды потолков, дорожки лавы, как ручейки, текли по полу и из них то и дело выпрыгивали огненные элементали всех видов. Над головой пролетел самый настоящий феникс и сел на жердочку под потолком, с интересом меня изучая. Как будто видел первый раз постороннего.

- У нас редко бывают гости, - раздался мелодичный девичий голос, словно отвечая на мои мысли. - Мы отрезаны от мира и не каждый паломник способен сюда добраться.

 - Ирмалинда? – вздрогнув от неожиданности, сказала я, и она замерла.

О том, что девушка была темноволосой, я могла лишь догадываться из рассказа Ринтана, потому что сейчас волосы ее представляли собой пламя, кожа светилась изнутри красноватым светом, а ресницы