Отвечать приходится всегда. Но я был безоружен. А они убили бы и тебя.

– И всё это без свидетелей! – Стрейг со вздохом помассировал виски: поспать после нападения Охранцев не удалось.

Обычный ход Императора – убить правду, убить тех, кому она известна, уничтожить любое инакомыслие, а затем рассказать людям то, что они хотят услышать, и тем самым удержать власть.

– А сегодня вы убьёте его, и всё прекратится. Вы – всё, что у меня есть, – добавил Стрейг после недолгой паузы. – Солдаты со мной не разговаривают. У меня нет ни подразделения, ни отряда. А после сегодняшнего…

Я обязан покончить с ним. Это единственный путь. Его власть над Империей абсолютна.

– Но так ли необходимо умирать самому?

Мне нужно встретиться с ним лично, только так он ослабит защиту. Если удача улыбнётся мне, я застану его врасплох. Но даже если я выживу, дворец всё равно полон верных Императору Зорких. Мне вряд ли удастся сбежать.

Двери в задней части зала с грохотом открылись, и на пороге возникла Семёновская гвардия. Судя по явному замешательству, они не привыкли к столь ранним посетителям. Один из них зашагал вперёд по отполированному полу и пренебрежительно поклонился экзарху, на что тот никак не отреагировал.

– Спускайтесь оттуда, – велел ему стражник. – А ты, – обратился он к Стрейгу, – уходи. Солдатам вход воспрещён.

Сребротуман поднял руку.

Он не просто солдат, а мой помощник. Его булава снаружи у дверей. Уходите и более нас не беспокойте. – Экзарх отмахнулся от мужчины, как от прислуги.

Стражник перевёл взгляд с Зоркого на Стрейга, затем развернулся и направился прочь.

Надеюсь, остаток дня пройдёт так же гладко.

– Что мне делать? – полюбопытствовал молодой солдат.

Ступай в таверну. Я оставил тебе значительную сумму. Возвращайся в Виролантию и освой земледелие. Возьми себе новое имя и живи новой жизнью.

– Земледелие?

Сребротуман ощутил изумление солдата.

– Но я даже не знаю, с чего начать.

Затем и нужны деньги – дать время освоиться.

– Я хочу остаться. Хочу помочь вам исправить…

Экзарх поднял руку, пресекая тем самым все возражения.

Фермеры выращивают урожай из семян, вот и ты построй новую жизнь, которая не будет связана с убийствами и тайнами.

– Как поступает Империя.

«Как поступаю я», — подумал Сребротуман, но оставил эту мысль при себе. – Да. Как поступает Империя. Тебе нужно исчезнуть из столицы как можно быстрее, Стрейг, ведь если я потерплю неудачу, они придут за тобой. У них наверняка будет множество вопросов. И ещё больше хлыстов.

* * *

Миновал час, прежде чем придворные начали заполнять просторный зал. По двое и трое приходили высокопоставленные генералы и Зоркие всех рангов. Вскоре среди них начали мелькать аристократы в великолепных нарядах. Учитывая недавнюю судьбу Димитрия Соколова, Сребротуман остро ощутил всеобщее нежелание присутствовать на встрече с Императором.

– Что теперь? – спросил Стрейг.

Время пришло. Возвращайся в таверну и забери деньги. – Экзарх положил руку на плечо молодого солдата. Они оба помолчали, понимая, что это мог быть последний раз, когда они разговаривают. – Спасибо за дружбу, Стрейг.

Спустившись с галереи по лестнице, Сребротуман направился прямиком к трону и встал перед ним с опущенной головой. Опоздавшие вскоре присоединились к толпе, состоящей из трёх дюжин придворных. Отец Орлов и де Вриз прибыли последними. У Посланницы, которая всегда старалась выглядеть уверенной и привлекательной, под глазами наметились чёрные круги. Она шла медленно, держась одной рукой за живот, пока вторую прижимала ко рту. Заметив экзарха, де Вриз испуганно приблизилась к нему.

Доброе утро, Посланница. Полагаю, вы уже наслышаны о судьбе Охранцев, которые пытались убить меня.

Когда де Вриз ничего не ответила, Сребротуман попытался прощупать её сознание, однако нашёл лишь беспорядочные и обрывочные мысли, которые менялись с такой скоростью, что даже Зоркому не удавалось уловить их смысл.

Отец Орлов. Вижу, у вас всё замечательно.

Выражение лица напыщенного подхалима скрывала маска, но экзарх почувствовал, как живот его сжался от страха.

Спасибо за подарок в виде Охранцев, — Сребротуман передал слова в умы всех присутствующих. – Но, к сожалению для них, как и для вас, они не справились с поставленной задачей.

Придворные разразились возмущённым шёпотом. Посланница поморщилась, и от её натянутой улыбки сквозило ужасом.

– Понятия не имею, о чём вы. Одному лишь Императору и нескольким доверенным лейтенантам дозволено отправлять Охранцев на убийство.

Сребротуман приблизился к женщине.

А я не говорил, что их послали на убийство.

– Зато половина Хлыстбурга говорит. Я узнала о случившемся несколько часов назад.

Экзарх не успел ответить, поскольку в зал вошёл Император, облачённый в чёрное одеяние, и все собравшиеся преклонили одно колено и опустили головы. Светлые глаза с холодным равнодушием осмотрели придворных. В одной руке тиран держал развёрнутый свиток, а в другой – ножны с Пепельным клинком. Четверо сопровождающих Семёновских гвардейцев заняли места по обе стороны от трона.

– Можете встать, – разрешил Император.

Придворные поднялись, и их души были полны страха.

– Экзарх. – Правитель страны взглянул на свиток, затем на Сребротумана. – Я получил весть, что прошлой ночью в Воронинском районе вы убили нескольких Охранцев. Более того, вы прилюдно использовали магию.

Эта информация почти верна, ваше величество. Охранцев было семеро.

– Семеро. – Император сел на трон, свернул свиток, после чего пристально посмотрел на Сребротумана с серьёзным выражением лица.

Придворные ждали, едва осмеливаясь дышать.

– Возможно, вы просветите нас, зачем убили моих слуг?

Полагаю, Охранцы напали на меня по приказу Посланницы де Вриз, чтобы я не успел отчитаться перед вами, ваше величество.

– Полагаете? – повторил Император, задумчиво кивая. – Кто ещё мог хотеть вашей смерти, экзарх?

Вероятно, вы, ваше величество, чтобы наказать за Владибогдан.

Сребротуман знал, что последнее не являлось правдой, однако Император всегда поощрял бесстрашие и умение плести интриги. Если повезёт, подобный ответ мог привести к личной аудиенции.

– Вот так обвинение, экзарх. – Тиран холодно улыбнулся и вытащил из ножен Пепельный клинок. – Всем известно, что де Вриз – моя фаворитка.