– Фрейна милостивая, – в ужасе прошептала она.

Оказалось, тонкая верёвка была сделана из человеческих волос. Кими уже открыла рот, чтобы позвать на помощь друзей, как вдруг по пещере пронёсся холодный ветерок. Расширенными от изумления глазами она наблюдала, как из узкого тоннеля появился гигантский змей, совершенно непохожий на хилых дракончиков Владибогдана. На первый взгляд показалось, что существо имело молочный окрас, но приглядевшись, Кими заметила сияющие зелёные пятна в переливающейся чешуе. Змей наполовину скользил, наполовину полз на четырёх крепких лапах, царапающих стены и пол. Невзирая на огромные размеры, он двигался почти беззвучно.

– Велес, – недоверчиво прошептала Кими.

Она едва могла поверить глазам, дыхание перехватило, а мышцы свело. Змей повернулся и свернулся в кольцо, словно лента. На его спине были заметны чёрные шрамы и засохшая кровь. Дракон останавливался у каждой жаровни, чтобы помешать торф единственным когтём, после чего приблизился к пленнице. Кими притворилась спящей, однако по-прежнему ощущала присутствие огромной твари. Приоткрыв глаза, принцесса чуть не вздрогнула, увидев перед собой принюхивающуюся драконью морду. Она немедленно зажмурилась и взмолилась Фрёйе. Велес едва слышно зарычал, но так глубоко и низко, что девушка скорее почувствовала звук, чем услышала его.

«Спаси меня, Фрейна».

Издалека разразились крики, и Кими побоялась, что потеряет самообладание от страха. Вновь осмелившись открыть глаза, она увидела, что Велес уже перебрался на другую сторону пещеры. Причина переполоха была ясна: десяток гулей притащили в логово троих мужчин в чёрных одеяниях и дорожных плащах. У каждого на поясе висели ножны, однако оружие было конфисковано или же потеряно в сражении. Кими огляделась по сторонам с нарастающей паникой. Где Марозволк? Где Тиф?

Гули притащили первого из мужчин, и тот закричал на сольском:

– Нет, пожалуйста, нет!

Велес опустил огромную клинообразную голову к груди мужчины, чьи глаза широко распахнулись от страха. Даже с противоположного конца пещеры Кими заметила, как его трясёт. Она отпрянула от жаровни, чтобы тени не выдали её присутствия.

Подняв мощную лапу, Велес провёл когтём по лбу пленника, и царапина налилась кровью. Из ноздрей дракона вырвался дым, и в одно мгновение пещера наполнилась зловонным запахом серы.

– Пожалуйста, отпустите меня! – взмолился мужчина. – Я никому не скажу, что видел вас и бывал здесь!

Велес стоял неподвижно, или, должно быть, так казалось жертве. Со своей позиции Кими видела, как шевелился хвост чудовищной твари, сверкая серебряным кончиком. Пленник вздрогнул, когда Велес обхватил его тело и вонзил жало в мягкую плоть.

– Прошу! Только не это!

С ужасом принцесса наблюдала, как волосы несчастного поседели в одно мгновение. Без единого звука он опустился на землю, пока кожа неумолимо увядала и морщилась. Через мгновение мужчина обмяк, в его теле не осталось и намёка на прежнюю молодость. Стоило Велесу вытащить лезвие из спины жертвы, как Кими овладел неудержимый ужас, и она принялась сильнее бороться с верёвкой на руках.

О, ты проснулась, драгоценность Ямала.

Принцесса застыла от изумления: слова сами проникали в голову. Ранее ей доводилось сталкиваться с подобным даром только подле Сребротумана. Медленно она встала на колени, затем на ноги. Сильно дрожа, Кими выпрямилась в полный рост и глубоко вздохнула.

– Ты умеешь говорить?

Ещё бы. Разве возможно прожить столько лет и не овладеть языками? Я говорю на всех диалектах Винтерквельда и даже на тех, которые давно умерли. И ещё: я не просто говорю – я общаюсь.

Змей скользил по пещере, сохраняя при этом дистанцию. Затаив дыхание, Кими бросила взгляд на кончик хвоста, в котором был зажат кинжал. Морда дракона была длинной и светлой, с выступающими зубами, некоторые из которых сломались и почернели. И всё же большинство клыков оставались острыми и длинными, словно ножи. Кими обошла Велеса, пока не увидела глаз размером с ладонь. Он был красным, а зрачок застилала пелена, отчего радужная оболочка казалась нечёткой.

Гляжу, со времён прибытия в моё королевство, тебе было чем заняться. — Велес выпустил очередной шлейф сернистого дыма. – Многие из моих детей пропали без вести, а большинство из оставшихся лишились рук или ног.

Дракон издал своеобразный шум, который не был похож ни на рычание, ни на клокотание. Неужели он засмеялся?

– О богини… – Кими обратила взор на труп в дальней стороне пещеры, который перекатился на бок, а затем с усилием поднялся на четвереньки. Мертвец огляделся, будто пытался вспомнить, где находился.

Пришлось принять в армию новобранцев, хотя в наши дни их трудно отыскать.

– Нет… – прошептала Кими. Потрясение от увиденного лишило её дара речи.

Велес повернулся к остальным мужчинам.

Эти трое – Охранцы. Они не простые солдаты или наёмники. Если Император спустя все эти годы отправил в Ижорию своих любимцев, значит, дело того стоило! – Дракон снова посмотрел на девушку и выпустил зловонный шлейф дыма.

– Не убивай их. – Кими поднялась на ноги и заглянула Велесу в глаза. – Не превращай в гулей. Прошу тебя.

Убить Охранцев и живых непросто, а с мёртвыми и вовсе будет не справиться. Вновь дракон издал странный звук.

Я прочитал их мысли, из которых узнал, что цель их преследования – хранительница одного из самых заветных, самых ценных, самых мощных и ужасных артефактов. Только вообрази, что будет, если я заполучу эту фантастическую безделушку в унылой Ижории. Вероятно, тебе что-то известно об этом, моя ямалская жемчужина? Вернее, я должен назвать тебя ямалской воришкой.

– Я не воришка. И я не собиралась оставаться в Ижории. Я лишь хотела попасть в Хлыстбург.

Амулет у тебя, и ты отдашь его мне, иначе кровь этих людей окажется на твоих руках. Хотя я не понимаю, зачем спасать жизни тем, кто собирался тебя уничтожить. Само собой, я никогда не постигну людей. Вы такие брезгливые.

Пленённые мертвецами Охранцы глядели на товарища с неподдельным ужасом. Велес бросил взгляд через пещеру, и гули тотчас поставили мужчин на колени.

Разве ты не понимаешь, что убив их, я сделаю тебе одолжение, моя ямалская воришка?

– Я не воришка.

Я могу их уничтожить. – Дракон выпрямился, нависая над Кими. – Всё, что я прошу взамен, – твой маленький артефакт.

– У меня его нет. Я носила его на цепочке, но та оборвалась в бою.

Принцесса с ужасом ощутила, как змей проник в её сознание в поисках правды.

Ах, вот оно что. Ты у нас закрытая книга, моя ямалская воришка.

Велес протянул коготь, который оказался длиннее серпа Тайги, коснулся горла Кими кончиком почерневшей кости и провёл линию до грудины.