Прошу прощения, ваше величество, но лично мне она не нравится.

На лицах придворных застыли гримасы ужаса, отчего происходящее показалось ещё более комичным. Император посмотрел на Посланницу, после чего перевёл взгляд на кончик Пепельного клинка. Хлопья бледно-серого пепла тихо падали на пол.

– Ваше величество… – начала де Вриз, но тот жестом остановил её с выражением неодобрения на лице.

– Сегодня утром нам пришлось убить пятьдесят человек в Воронинском районе, – равнодушно сообщил Император. Его взгляд снова упал на кончик кинжала. – И всё для того, чтобы устранить свидетелей вчерашней… сцены.

Сребротуман ощутил острую боль раскаяния. Конечно, он всегда понимал, что публичное использование магии повлечёт за собой определённые последствия, но никак не думал, что от них пострадают другие люди.

– Безусловно, потеря не столь велика. – Император встал и спустился по ступенькам с трона. – Слухи о волшебниках распространяются по всему континенту, но я ведь не смогу убить всех! – Он посмотрел на Пепельный клинок и вновь перевёл взгляд на Посланницу. – Это правда, де Вриз? Вы, не имея полномочий, используете Охранцев в своих целях?

– Ваше величество, я огорчилась. Я уверена, этот человек – враг Империи. Он в сговоре с зачинщиком восстания на Владибогдане и…

– Вы решили отправить моих Охранцев на убийство посреди ночи? – Спокойное выражение лица Императора сменилось чем-то более мрачным – чем-то, что намекало на кипящий глубоко внутри гнев.

На мгновение Сребротуман задумался, не воспользуется ли он Пепельным клинком, чтобы убить де Вриз и показать окружающим: фаворитов у него нет.

– И у вас есть доказательства, я полагаю? – поинтересовался тиран.

– Ваше величество. – Отец Орлов шагнул вперёд и низко поклонился. – Я был на Владибогдане, когда остров пал…

Он не пал. Если, конечно, земля не скрылась под водами Холодеющего океана.

Ответный выпад Сребротумана вызвал улыбку Императора.

– Продолжай, ординарий.

– С вашего позволения, ваше величество.

Придворные стояли абсолютно безмолвно, желая услышать обвинения в сторону выскочки-экзарха.

– Сребротумана никто не видел во время тушения пожара, он не защищал остров. Кроме того, я наблюдал, как спустя несколько дней он разговаривал с Вартиаиненом.

При упоминании этого имени, придворные зашептались. Слава о парнишке уже прокатилась по континенту, и Сребротуман ощутил прилив удовлетворения – он выиграл время для Стейнера и его восстания, как и обещал.

– Это правда, экзарх? – спокойно спросил Император.

Да, я говорил с мальчиком, но лишь для того, чтобы обеспечить безопасность оставшимся послушникам. Многих детей убили во время сражения, и многие бежали впоследствии.

Император приблизился, не сводя взгляда с Сребро-тумана и явно пытаясь прочитать его мысли, но с раздражением поморщился – разум Зоркого остался непроницаем.

– Вы были ответственны за остров, когда всё это произошло? – Император переводил взгляд от отца Орлова к Сребротуману.

Нет, ваше величество. Ответственность за остров легла на ординария Ширинова, который покинул Владибогдан по приказу Посланницы де Вриз после отбытия Матриарха-Комиссара Фельгенхауэр.

– Ещё одно доказательство предательства, ваше величество, – вставила Посланница. – Экзарх был в заговоре с ренегатом Фельгенхауэр.

– Что помешало вам расправиться со Стейнером Вартиаиненом? Мне любопытно, как можно убить семерых Охранцев, но пойти на поводу у одного крестьянского мальчишки.

Вартиаинен владеет оружием огромной силы, ваше величество, и носит зачарованные башмаки. Его союзники многочисленны и могучи, и все они обладают силами древних богинь.

Было приятно рассказывать легенду Стейнера в императорском дворце. Пусть они боятся его. Пусть знают, что близится конец.

– Вы даже не попытались убить его? – с ледяным спокойствием уточнил Император.

Я счёл переговоры наилучшим выходом. При этом не следует забывать, что в жилах мальчишки течёт кровь рода семьи Вартиаинен.

– Вартиаинен, – выдохнул тиран. – Кажется, я никогда от них не отделаюсь.

Он направился прочь, одаривая придворных натянутыми улыбками и лёгкими кивками, хотя толпа отшатывалась с едва скрываемым ужасом. Пепельный клинок Император по-прежнему держал в руке. Заметив, что он приближался к пожилому высокопоставленному солдату, Сребротуман понял, что его шансы на личную аудиенцию стремительно уменьшаются.

– На западном побережье континента замечены драконы, ваше величество, – доложил немолодой уже генерал. – Корабли атакованы, товар пропал, а в припортовых городах царит паника.

– Что ж, кажется, наши секреты раскрыты, – произнёс Император.

– Неизвестно, сколько людей видели их, – продолжил генерал.

– Отправляйте войска к границам Обожжённых республик и ждите дальнейших приказов, – велел правитель страны. – Возможно, историю контролировать мы более не в состоянии, зато можем контролировать земли.

В отчаянии Сребротуман сжал кулаки. Разговор о драконах пришёлся некстати.

– Ваше величество, – обратилась Посланница де Вриз. – Очевидно, драконы важны, но на Владибогдане случилось нечто ужасное. Мы потеряли более половины студентов и амулет «Огненной пытки», а Фельгенхауэр насмехается над нами из своего укрытия в славонских лесах! Кто-то должен заплатить за предательство!

Кучка придворных одобрительно разразилась аплодисментами.

– Где сейчас ординарий Ширинов? – спросил Император после долгой паузы.

– Убит Стейнером Вартиаиненом на пляже Циндерфела, – ответила Посланница. – Сребротуман был самым высокопоставленным членом Святейшего Синода на острове.

– Сребротуман. – Тиран улыбнулся. – Значит, послушники по-прежнему раздают псевдонимы своим наставникам.

Так и есть.

– Как ваше имя, экзарх?

Много лет я не носил иного имени, ваше вел…

– Назовись! – взревел Император.

Пыль – моя фамилия. Родители назвали меня Серебрием из-за светящегося ореола, которым я окутан с самого детства.

– Серебрий Пыль. – Глаза его расширились от удивления.

На долю секунды ментальный барьер Императора ослаб, и Сребротуман изумился чувству потрясения, которое исходило от собеседника. И не только потрясению, но и страху.

– Серебрий Пыль? – Рот правителя страны изогнулся в насмешке. – Вы явились сюда, чтобы высмеивать меня в собственном дворце?

Посланница де Вриз выглядела озадаченной.

Не хотел вас обидеть.