Коньяк можно разбавить в два раза, а можно в двадцать, понятное дело, первый будет крепче. Получалось так, что Нил – урожденный Демидов, родство сильное, а вот кто его отец? Неизвестно…

Романов вообще грешил на побочные ветви…

Примерно десять лет тому назад пропал очередной Демидов – без вести. Еще лет пять тому – племянница Демидова… именами я не интересовалась, не суть важно. Но если два Демидова завели ребенка – вот тут спектр мог оказаться насыщенным. При удачном раскладе.

Романов принял, что Нил – Демидов, порадовался и начал думать, как его легализовать. Понятно, как моего сына. А дальше что?

А дальше надо придумать, как вернуть ему наследство Демидовых. А заодно получить над малышом контроль.

И вот тут начинаются сложности.

Можно шантажировать, угрожать, давить… Это для неумелых манипуляторов.

А можно сделать намного проще. Вырастить мальчика классическим верноподданным. Чтобы был готов в любой момент, за веру, царя и отечество. Или за Родину, за Сталина… принцип один и тот же. А как это сделать?

Почему-то на мою верноподданность Игорь Никодимович не очень рассчитывал.

Лояльность я демонстрировала изо всех сил, но одно дело – лояльность, другое – преданность. Первое не исключает критического мышления, второе его просто не предусматривает. Фактически это старый анекдот.

«Любишь родину? – Люблю. – Умрешь за нее? – Умру».

Вот, Романову надо получить этот вариант. А у меня, увы…

Любишь Родину – люблю. Умрешь за нее? А кто тогда будет любить Родину?

Я бы, может, и умерла, но мне надо точно знать, что о моих родных позаботятся, что мои дети не будут зависеть от подонков и предателей, что они не попадут в руки к нечистоплотным подонкам…

Как только я получаю эти гарантии – мне плевать. Я могу хоть с гранатой под танк пойти. А до того – простите.

Рисковать жизнью, чтобы власть имущие карманы себе набили?

А морда у них не треснет?

Пусть старые традиции возрождают и поединок вождей устраивают. Хоть на топорах, хоть из пушек стреляются. Спорим – рейтинг у такой съемки все рекорды побьет?

Отнять у меня ребенка?

Тоже не вариант, я его мать, если сейчас забрать малыша, можно получить резко противоположный эффект. Кто сказал, что ребенок в два года – бессмысленная кукла?

Да там такая личность – хоть стой, хоть падай! Это потом личность спрячут под воспитанием, а пока его нет, ребенок самоутверждается по полной программе. Нил ко мне привязан, он меня любит, я люблю его… ладно бы еще я спихнула ребенка на мамок-нянек-гувернанток. Этого нет.

Я занимаюсь малышней сама, няньки служат только для ухода за ними. Попу помыть, пеленки поменять, но даже купаться мы идем все вместе. И гуляем вместе, и спим частенько всей компанией на одной кровати… ладно.

Последнее придется прекратить – и то, мне кажется, если мы с Александром поженимся, малышня все равно к нам прибегать будет. Под утро, когда за окном еще темно и холодно, пробежать к родителям в спальню, забраться под одеяло, обнять маму и папу, слушать наше дыхание, чувствовать запах дома – и засыпать. Окукливаться, понимая, что рядом есть кто-то большой и сильный. Что ты – в безопасности.

Лишить меня ребенка несложно, но потом он возненавидит лишивших и обязательно найдет возможность отомстить.

Убить меня?

Это тоже просто, но рано или поздно все тайное станет явным. И малыши будут искать убийцу. А если будут искать, то и найдут, рано или поздно. И какая там лояльность? Война без оговорок и перемирия!

Что остается?

Выдать меня замуж. За человека, который воспитает малышню в полнейшей преданности к его величеству. Причем главное тут – уверенность в сем факте Романова и Ивана Четырнадцатого. Остальное не так важно.

Кто же предложил свою кандидатуру?

Именно Благовещенский. И обосновал это своим отцовством в отношении моего второго ребенка.

Романов, узнав о некоторых интересных коллизиях, долго ругался матом. Но потом остыл и пообещал поговорить с императором. Если его величество разрешит…

Александр надеялся, что разрешит.

Я не надеялась, но…

Если меня не станет, есть шанс, что малышей отдадут под опеку Александра. А он их не бросит. Хотя бы это. Хотя бы так…

А наследство Демидовых…

Мне – не жалко. Там много чего хорошего – заводы, рудники, шахты, но мне, честно говоря, плевать. Кровь Полоза – страшная штука.

Я экспериментировала в домашней лаборатории и до сих пор продолжаю эксперименты, но уже сейчас ясно, что это – ужас.

Кровь Полоза дает власть над земными недрами. Конечно, я не могу сказать горе: «Поднимись и перейди» – сил не хватит. Но, к примеру, уничтожить рудник?

Спокойно.

Пройду кругом и отведу рудные жилы. Тоже тяжело, трудно, долго, но они меня послушаются. И уйдут, куда я покажу. Или придут.

На таких условиях я могу смело отдавать любое наследство – мы с Нилом просто купим любой, самый безнадежный участок и построим на нем рудник.

Любой.

Хоть золотой, хоть серебряный, хоть медный – притянем жилу да и станем разрабатывать. И подземные воды нас стороной обойдут, и обвалов не будет…

Магия земли плюс кровь Полоза – страшное сочетание.

Почему раньше никто не пользовался магией земли для этих целей?

А не получится.

Чисто теоретически любому человеку можно пересадить вены или вскрыть живот и покопаться во внутренностях. Чисто практически – представьте, что к вам на стол положили живого великана, весьма недовольного этим обстоятельством и способного сопротивляться. Покопаетесь у него в пузе? Нет? Вот и я не стану.

Маг земли, если слишком обнаглеет, может здорово получить по шее от своей стихии. Землей завалит, или камнем по макушке прилетит, или зыбун под ногами откроется…

Кстати – к магам других стихий это тоже относится.

Командуешь ты воздухом? Командуй, но до определенного предела. А если сильно вмешаешься в природные процессы, можешь и обратку схлопотать. К примеру, налетит на твой дом ураган, и очутишься ты в штате Канзас. Или еще где подальше.

Мир терпит магию, но в какой-то момент его терпение переполняется, и слишком наглый маг рискует встретиться с откатом. Так что отводить жилы маги земли не могут – слишком сложно, тяжело и в ответ можно получить.

А полозы – могут.

Для меня это теперь – как дышать. Для Нила? Полагаю, тоже несложно. Даже проще, чем мне, он-то полоз природный…

Но полукровка…

Ладно.

Пусть Нил растет, пусть заявляет свои права на наследство – там посмотрим, что делать дальше. Кровь Полоза у него никто не отнимет, это главное.