Главным вызовом для него теперь был суперлазер. Несмотря на свои размеры, даже орбитальные плавильни у Джеонозиса были не в состоянии произвести коллиматорные шахты длиной в восемь километров. Требовалось найти какую-нибудь подходящую планету подальше, перебросить туда ресурсы, а готовую продукцию втайне переправить на боевую станцию.

И оставался еще вопрос кайберов.

После испытаний Кренник ожидал от Галена большего, и у него возникала мысль — не связано ли молчание ученого каким-то образом с Лирой? Потом он вспомнил, что Гален, вероятно встревоженный подозрениями Лиры, попытался выяснить, куда деваются поставки руды с захваченных планет.

Он также узнал, что Лира пробовала связаться с Ривой Демейн.

Неужели он ошибся, посоветовав ей не совать нос в дела Галена лишний раз? Люди реагировали на угрозы по-разному — многие пугались, но, похоже, не она. Угроза не действует в полной мере, если только ты не готов ее исполнить, а с Лирой имелись сложности — не оттого, что он испытывал к ней нежные чувства, но из-за того, как ее исчезновение могло повлиять на Галена. В итоге его исследования могли пострадать куда больше, чем из-за ее чрезмерной навязчивости.

Неужели Гален стал призом в состязании между ними? Или так оно и было с самого начала?

Мог ли Кренник быть уверен, что Лира ничего не сказала Галену о его неявно высказанных угрозах?

Узнать это можно было лишь единственным способом — шагнуть на арену и действовать. Для разговора с Лирой у него имелось объяснение, — мол, он беспокоился, что ее навязчивое занудство может заставить Галена нарушить подписку о неразглашении и в итоге его арестует КОМПОНОП. Он пытался защитить Галена — как и Лиру, но в то же время не мог раскрыть ей всю правду.

Креннику оставалось лишь свалить вину на нее.

А если Лира ничего не рассказала Галену и Гален, связанный присягой, избегал любого упоминания о лжи про величественный план Императора, которой кормил его Кренник...

Так или иначе, пришло время нанести очередной визит семейству Эрсо — и если потребуется, закрыть вопрос окончательно.

— Я закончила все переписывать, — сказала Лира, едва в их жилище вошел Гален. Встав из-за стола возле пульта связи, она коротко кивнула. — Но вряд ли ты станешь смотреть.

Гален в замешательстве уставился на нее. Он не просил ее переписывать никакие заметки, не вызывалась она и добровольно.

— Взгляни просто, что ты написал в самом начале. — Лира сунула ему в руки инфопланшет, даже не тот, которым они пользовались обычно.

Наверху экрана шла надпись: «Скажи мне, что с заметками все прекрасно, а потом попроси меня выйти прогуляться».

— Могу добавить подробностей, когда у тебя появится возможность все проглядеть, — сказала Лира, едва он успел поднять глаза от экрана.

Взгляд ее явно призывал присоединиться к игре, что он и сделал.

— Что, если я просмотрю заметки попозже? Сейчас, думаю, мне не мешало бы подышать свежим воздухом.

— Тебе? — натянуто рассмеялась она. — С каких это пор?

— Просто немного прогуляться.

— Я не против.

Медленно повернувшись, Гален направился к турболифту, но тут же остановился:

— Джин...

— Она заснула, — ответила Лира. — Понадобилось шесть сказок на ночь, но сейчас с ней Мак-Ви. Я попросила его вызвать нас, если она проснется.

Бросив взгляд в сторону спальни Джин, Гален кивнул. Ведя разговор ни о чем, они спустились на турболифте на первый этаж, вышли из комплекса через боковую дверь и направились по извивавшейся по территории тропинке.

— В чем дело? — тихо спросил Гален, когда они отошли подальше от главного здания.

— Не хотела рисковать говорить с тобой внутри, — ответила она.

— Рисковать?

— Мне кажется, нас держат под наблюдением, Гален. Возможно, с самого начала.

— Кто? — с нескрываемым удивлением спросил он.

— Например, Орсон.

— Зачем ему за нами шпионить? Нам нечего от него скрывать.

— Может, это и так, но я уверена, что он многое скрывает от нас. — Она обхватила его руками, уткнувшись в плечо, и понизила голос: — Боюсь, нам грозит опасность.

— Здесь?

— Да, именно здесь — в роскошной тюрьме, которую построил для тебя Орсон. — Лира глубоко вздохнула, затем продолжила: — Пару недель назад твой имперский благодетель нанес нам с Джин неожиданный визит на детской площадке в Центральном округе. Он предупредил, чтобы я была осторожнее и не мешала твоей работе.

Гален вскинул голову:

— Он тебе угрожал?

— Не на словах. Но он намекал, что, если ты не оправдаешь ожиданий Империи, отвечать придется мне. И вообще, как мне показалось по его словам, Империя держит нас на крючке.

Гален с трудом переварил услышанное.

— Он не мог иметь в виду такого. После всего, что он для нас сделал...

— Еще как мог. И ситуация становится все хуже. Похоже, ученые, работающие на проект «Небесная мощь», начали бесследно исчезать. И не без содействия Империи.

Гален едва не споткнулся.

— Сперва Империя уничтожает экологию, а теперь и это?

— Дай закончить, — не терпящим возражений тоном бросила Лира. — Помнишь, я говорила тебе, что Рива обещала поддерживать с нами связь с Хайпори? Так вот, ее имя стерто из базы данных персонала, так же как и имя Дагио Белькоза, а Хайпори больше не выходит на связь.

Не могла ли Империя посадить ученых под замок, чтобы исключить возможные утечки?

— Не может быть. Главная угроза — анархисты.

— Можешь не верить, но ты сам говорил, что важнейшая проблема — безопасность. Сам подумай, где нам приходится разговаривать, не боясь быть услышанными.

— Это ты боишься быть услышанной, — возразил он. — Возможно, ты находишь проблемы там, где их просто нет. Может, Хайпори просто исключили из проекта, а Рива ушла из программы?

— Я пыталась убедить себя в том же самом, но не сумела. Так что я попросила Нари слетать к Малпазу и Хайпори и сообщить, что она там обнаружит.

Гален молчал. Лира ждала, что он заявит, будто она сошла с ума, отчитает за то, что воспользовалась станцией связи комплекса, встанет на защиту Империи, воспоет хвалу Орсону за то, что тот им постоянно помогает. Но он выслушал ее с полнейшим спокойствием, даже с внушающей тревогу холодностью.

— Как скоро можно ждать от нее известий? — наконец спросил он.

Лира взглянула на него отчасти с облегчением, отчасти с удивлением.

— Ей нужно как-то оправдать свои путешествия туда. Ты готов хотя бы оценить данные, которые она пришлет? Хотя бы для того, чтобы я больше не волновалась?