Старый шут скорчил рожу, всем своим видом показывая, что не собирается никому ничего объяснять. Но тем не менее он встал и поклонился Эдину.

— Пожалуйте за мной!

— Эй! Удачи! — кто-то из циркачей помахал Эдину.

Он махнул в ответ, опять поклонился королеве и пошел за Кукой.

Мелко перебирая короткими ножками и смешно подпрыгивая на ходу, шут привел Эдина в мрачное помещение с лестницей. Там остановился, дернул его за полу камзола.

— Ты кем был-то в своем цирке?

— Мастером фехтования.

— Проклятье! И на кой ляд ты тут нужен, мастер фехтования? Ты умеешь веселить? Шутить?

— Может, научишь? Ты-то наверняка умеешь лучше всех? — попробовал Эдин подольститься к старику.

— Вы, фехтовальщики, безнадежны! И впридачу полны самомнения. Просто королеве и ее дамам вдруг захотелось увидеть на шутовском троне смазливую мордашку, длинные ноги и широкие плечи! А толку? Как будто этого им и так недостает!

— Ну не сердись. Я же не виноват. И недолго тут пробуду, вот увидишь.

— Знаю, что недолго. Потому что какой ты шут? Ладно уже, ступай! — махнул ручкой карлик, показывая направление.

Эдин успел сделать лишь несколько шагов, как в бедро сзади сильно кольнуло, он чуть не споткнулся от неожиданности, оглянулся и успел заметить, как шут что-то быстро спрятал. Что-то, похожее на шило.

— Эй, что ты делаешь?! — он метнулся к старику, но тот оказался ловчее — буквально выкатился из его рук, шмыгнул куда-то к лестнице и … исчез, как сквозь пол провалился.

Эдин почесал в затылке, оглядываясь.

Да тут с каждый шагом все веселее и веселее…

— Эй, шут!

Эдин оглянулся — к нему направлялся розовощекий парень в сером кафтане, похожем на кафтан господина Нури, но без серебряной отделки. В одной руке он тащил узелок, в другой — скатанный тюфяк.

Наверное, какой-нибудь по счету помощник второго или третьего замкового управляющего.

— Ты ведь новый шут? — в голосе парня слышалось сомнение. — Мне поручено тебя устроить. На, держи. Тут одежда, но она тебе наверняка мала. Ничего, все равно будут шить полный костюм. А это тюфяк, чтобы спать.

От тюфяка явственно воняло кошачьей мочой.

— Чтобы спать, мне еще нужны подушка, одеяло и белье, — сказал Эдин. — И место. А тюфяк надо заменить, этот — грязный.

— Ну, ты даешь, шут! — осклабился помощник управляющего. — Может, ты не шут, а наследный лорд? Только здесь очутился, и все тебе подавай? Ты не забывай свое место, понял?

Под взглядом Эдина он малость смешался и пояснил уже нормальный голосом:

— Праздник ведь. Ни комнат, ничего не хватает. Да и какая тебе комната, в первый день? Потом все будет… может быть. Пока вот тут будешь спать, — он показал на нишу под лестницей. — А потом, может, что получше найдется.

Эдину стало смешно.

— А ведь я, между прочим, король шутов, ты в курсе? — спросил он.

— И правда. Может, его величество короля Герейна попросим потесниться? — вкрадчиво предложил помощник. — И потом, ты пока не король. Тебя коронуют в первый день праздника, а пока ты — тьфу, никто, понял?

— Понял, — не стал спорить Эдин. — Вот что, приятель. Найди, кого послать за моими вещами — господин Нури обещал. И еще купить тюфяк, подушку и белье, деньги я дам. Не найдешь — заберу твое. Ясно?

Деньги с собой у Эдина, к счастью, были, в кармане — золотой соллен и серебряная мелочь. И еще были метательные ножи за голенищами сапог, он сунул их туда, готовясь к выступлению. Так что теперь Эдин взял помощника управляющего за пояс, притянул к себе и вытащил у него из штанов сначала один нож, потом другой. И мысленно послал при этом привет Димерезиусу.

Парень попятился.

— Так бы и сказал, что Нури обещал… я пойду доложу!

Отбежав на почтительное расстояние, он крикнул:

— Эй, шут! Есть захочешь, ступай на кухню! Там тебе объяснят, где кормят!

— Спасибо, дружище! — отозвался Эдин. — Пока я не голоден!

И тут он услышал громкий смех — смеялся старый шут, сидящий, свесив ноги, на самом верхнем пролете лестницы. Ловить его Эдину уже не хотелось, да и какой смысл? Ссориться с помощниками управляющих, едва очутившись в королевском замке, может быть, тоже не стоило бы… хотя, он ведь не ссорился. Попросил необходимые вещи, только и всего.

Что поделаешь, того мальчишки, что устраивался на ночлег на одном тюфяке с ручным медвежонком, больше не было. Эдину Вентсиверу требовалась чистая постель с простынями, помыться перед сном с мылом и, очень желательно, свежая рубашка на утро.

Он заглянул под лестницу, в дыру, которую ему определили на жительство. Это действительно был жилой чулан, там имелся топчан и табурет, и место, куда задвинуть сундучок. И все, ничего больше не помещалось. Пыли и паутины там было чуть меньше, чем могло бы, то все равно достаточно.

Да здравствует король Герейн, с усмешкой подумал Эдин. Его замок — лучшее место в Кандрии. Вполне достойное придурка, помешанного на пророчествах и прочей ерунде. Который плохо правит, имеет плохой флот, проиграл войну с Сольвенной и, возможно, проиграет следующую, и теперь разоряет страну грабительскими налогами и устраивает праздник длиной в месяц в своей столице. И это, между прочим, правнук великого короля Сая, книгами о подвигах которого Эдин зачитывался и в Развалинах у Графа, и в Тасане!

Мальчишка, который спал с медведем, готов был истово почитать короля, просто потому, что тот — король. Эдин Вентсивер, воспитанник графа Вердена и выпускник негоциантской морской школы «Большие часы» в Тасане, конечно, признавал, что королевская кровь — это священно и важно, но не важнее свершенных дел.

Помощник управляющего все-таки прислал мальчика-слугу, и Эдин отправил его с поручениями к Якобу. Потом он распотрошил узелок с одеждой и не обнаружил там ничего годного для себя. Только колпак, пожалуй, налезал на голову. Эдин его надевать не стал — глупо. Успеется еще.

Старик-шут пропал из глаз, но Эдин не сомневался — тот где-то близко и за ним наблюдает. Так что расслабляться не стоит. Что с того, что наивная королева именно ему поручила Эдина? Какой с шута спрос? Старичок отчаянно взревновал, разом потеряв все, чем дорожил. Наверное, именно он был королем шутов на протяжении многих лет, и на тебе, такой удар. Старому шуту просто дали понять, что он наскучил в этой роли, и заменили мальчишкой, который имеет приятную наружность, но и только. Обидно, да. А попробовать изгнать Эдина из замка, показать его никчемность, — глядишь, все и вернется на круги своя, то есть, старый шут — на свой шутовской трон. А не вернется — так хоть потешиться, и то дело…

Нет, Эдин не злился на старика. Но и страдать от его вздорности не собирался.

Где-то здесь, в замке, живут Аллиель, и Нантия, и Рай Диндари. И с ними со всеми придется встретиться, в ближайшие дни… или часы? Так или иначе, до Осеннего праздника, на котором Эдина коронуют королем шутов.