– Кто же ты такая? – воскликнул он, словно впервые увидел эту черноволосую женщину.

– Доктор Катаржина Абст! – ответила она с насмешливой гордостью.

– Хоть это правда! – выдохнул Старыгин. – Я думал, что в тебе все – ложь!

– Да, я действительно доктор Абст, – продолжила она, не обращая внимания на его слова. – Только вот вряд ли ты догадаешься, в какой области лежат мои научные интересы! Докторскую диссертацию я написала на тему «Значение карт Таро для мировоззрения позднего Средневековья». И во время работы над этой диссертацией я сделала такое удивительное открытие! Такое удивительное, – повторила она, понизив голос, – что я не стала делиться этим открытием со своими коллегами.

Она ненадолго замолчала, а затем продолжила, глядя Старыгину прямо в глаза:

– Вот ты – реставратор. Представь, что ты реставрируешь какую-нибудь знаменитую картину, общепризнанный шедевр, и вдруг… вдруг эта картина под твоими руками оживает, ее персонажи начинают дышать и говорить? Ты, конечно, понимаешь, что это – нечто сверхъестественное, что ты, сам того не ведая, коснулся чего-то высшего, перешел черту… Девятьсот девяносто девять человек из тысячи, наверное, испугались бы и пошли на попятную! И это обычное явление, но ведь ординарным, сереньким людишкам, простым обывателям судьба никогда и не предоставит такой шанс! Иное дело – ты! От тебя зависит, чтобы картина ожила, ты чувствуешь себя Творцом! Так неужели же ты испугаешься и отступишь, даже если для этого придется продать душу дьяволу? И это при том, что мы, ученые, в массе своей материалисты, и наверняка не доказано, есть ли она вообще – душа…

Как видно, в существовании дьявола Катаржина не сомневалась.

Старыгин ничего не ответил, и Катаржина посчитала его молчание за ответ.

– Вот и я не отступила! – проговорила она с неожиданной силой. – Вот и я не отступила, встретившись со своим повелителем!

– Повелителем? – как эхо повторил Старыгин.

И в эту секунду из тени за колонной выступил второй человек.

Одетый во все черное высокий мужчина, лицо которого было похоже на тысячи других лиц – и не похоже ни на одно лицо в мире, как будто оно было переменчивым и подвижным, как ртуть.

Внезапно Старыгин понял, кто стоит перед ним.

Тот человек со старинной фрески, которую он только что видел. Второй игрок в Таро, игрок, одетый во все черное. Но не только игрок – он еще и воплощение тринадцатого аркана.

«Тринадцатый аркан, – вспомнил Дмитрий Алексеевич текст старинного трактата. – Имя его Мем, или Смерть. Тайный смысл его – любовь и таящееся в ней разрушение, смерть и перевоплощение. Мир, который зрит человек в данную секунду, есть неподвижная форма, застывшее мгновение вечно живущего, непрестанно изменяющегося истинного мира, который подобен океану, ежесекундно создающему собственные берега, на время ограничиваясь ими, чтобы тут же разрушить их и заново воссоздать…»

– Для того чтобы мир находился в равновесии, – заговорил Черный Человек, как будто прочтя мысль Старыгина и продолжая ее, – необходимо, чтобы каждый его элемент уже носил в себе собственное будущее, а значит – и собственную смерть!

– Смерть и перевоплощение! – подхватила Катаржина.

Старыгин хотел ответить им, хотел им возразить, но его охватило странное оцепенение, странное равнодушие, безразличие к тому, что произойдет. Он почувствовал, что все уже предопределено, все уже записано в книге судьбы, и никакие его действия ничего не могут изменить.

– Ты привел нас к картине, – удивительно мягким, убаюкивающим голосом проговорил Черный Человек. – Ты снял заклятие шестого аркана и открыл для меня этот вход. Твое дело сделано, и ты свободен. Окончательно свободен.

Сердце Старыгина сковал странный холод. Окончательная свобода… свобода от всего, от всей этой мелкой повседневной суеты… свобода и покой… последний покой… смертный покой…

Вдруг за спиной его раздался скрип, как будто отворилась заржавевшая железная дверь. В часовне стало светлее. Старыгин вздрогнул, сбрасывая оцепенение, и оглянулся.

За его спиной стояли два человека, словно озаренные золотым закатным светом.

Женщина в золотистом платье, с нежно-розовым, словно фарфоровым лицом, женщина одновременно юная и бесконечно мудрая, с глазами, полными волшебства и загадки, и молодой мужчина в светлом костюме, тоже казавшемся золотистым в странном свете, льющемся от картины Рембрандта.

– Игра еще не закончена, Мем! – звонким, высоким голосом проговорила женщина.

– Кого я вижу! – дурашливо воскликнул Черный Человек и церемонно поклонился. – Мадам Императрица, мое почтение! Мистер Правосудие, рад вас видеть в добром здравии! Впрочем, это ненадолго, ненадолго! Игра не закончена, говорите вы? – Его голос набрал силу и гулко зазвучал под сводами часовни. – А я думаю, она закончена или закончится в ближайшие минуты! А самое интересное только начинается! Все честно – нас двое и вас двое. Теперь все зависит только от расклада. Третий и восьмой арканы – сильные карты, не спорю, но тринадцатый бьет их! Ваше время пришло! Простите за каламбур, но над вами сейчас свершится высшее правосудие!

Он шагнул вперед и поднял над головой худые длинные руки. В часовне потемнело, и в багровом свете дымных факелов сквозь черты Черного Человека проступила его подлинная сущность – костистые очертания черепа. И сам он сделался страшен и зловещ, как сама смерть.

Старыгин почувствовал тяжелую щемящую тоску. Он подумал вдруг, что больше никогда не увидит солнечного света, зелени деревьев, живых человеческих лиц.

В поисках поддержки он обернулся к тем двоим, что стояли за его спиной. Но они тоже выглядели не лучшим образом – нежное лицо женщины заливала смертельная бледность, ее золотистое платье погасло, сделавшись тускло-желтым. Молодой мужчина тяжело дышал и держался за грудь.

– Твой… твой ход… – прошептала женщина, с надеждой глядя на Старыгина.

– Что я могу сделать… – едва слышно отозвался Старыгин.

– Верно! – подхватил его слова Мем. – Что может сделать слабый человек, когда игру ведут самые могучие силы Вселенной?

Старыгин почувствовал, как ледяная рука сжала его сердце. На лбу выступили капли холодного пота. Он сунул руку в карман, за платком…

И нащупал картонный прямоугольник.

Карту Таро.

Он вытащил карту из кармана, удивленно взглянул на нее.

На потрепанном листе был изображен смеющийся человек в пестрых лохмотьях и в колпаке с бубенчиками.

Нулевой аркан, Безумец.

Старыгин невольно вспомнил того странного парня, с которым столкнулся при выходе из музея. Такое же смеющееся лицо, бубенчики на колпаке… Вот кто подсунул ему в карман эту карту!

Пламя факелов вспыхнуло с новой силой, и под сводами часовни прогремел низкий раскатистый голос:

– Имя его – Шин! Тайное значение его – Летящая Стрела! Число его – ноль, ибо он – Ничто, Абсолют, Первопричина, То, с чего все началось и чем все закончится! Суть его – Подлинная Реальность!