Гребнями они тоже торговали охотно, причем по умеренным ценам. Логика понятна – дери они втридорога, желающих нашлось бы немного. Глупо отдавать большие деньги за то, что исчезнет, едва отведешь взгляд. А вот по обычным ценам... ну, может, самую чуточку завышенным... торговлишка шла неплохо.

И Жюдаф взял целый гросс. Раз за разом оставляя гребни на земле, он медленно двигался вдоль границы действия заклятия. Используя умную карту, сыщик к вечеру окончательно определился с чертежом воздействия – и это оказался круг. Само собой разумеется.

А уж центр круга вычислить было несложно.

Солнце уже закатилось, когда Жюдаф подошел к пустующему дому в конце Купеческого переулка. Центр либо здесь, либо очень близко – но все соседние дома населены обычными людьми. Приличными бюргерами, в колдовстве не замеченными.

Дверь была заперта на висячий замок, но Жюдаф попросил его открыться. Заодно и расспросил, давно ли его трогали в последний раз.

Оказалось, что давно. Но замок, дверь и сам дом с плохо скрываемым страхом поведали о странном человеке... или не совсем человеке. Будучи всего лишь неодушевленными предметами, они не могли сказать точно.

Но другие люди его не видели. Он просто ходил по улице – и его никто не замечал. А все призраки и даже домовые свалили куда подальше.

Это Жюдаф уже и сам понял. Он не встретил в переулке ни одного духа – а ведь вообще-то их всегда хватает вокруг. Если не полноценный призрак, то мелкая нечисть, или голодный дух, или просто астральный обрывок. Эфир кишит жизнью, если умеешь его прозревать.

Хотя даже для большинства волшебников это не так уж просто. Даже они видят только самые яркие и шумные «всплески».

Такие, как вот этот. Войдя в дом, сыщик сразу ощутил эту ауру. Жуткую и давящую, со зловещим холодком могилы.

Она почти не выходила за стены. Снаружи даже Жюдаф ничего не видел и не слышал. Но оказавшись внутри... на миг он оцепенел.

Однако никого живого внутри не было. И мертвого.

Пустой дом. Темно. Пыльно. Обшарпанные обои.

И стул. Посреди просторной гостиной стоял стул. Единственный здесь предмет мебели.

Жюдаф не двигался с места. Он пристально изучал ауру. Сыщик уже понял, что встретится с кем-то очень могущественным, и не собирался лезть на рожон.

Да, он и сам волшебник не из последних. Профессор Субрегуля, девятый класс по шкале ПОСС. Способен за себя постоять.

Но он все-таки в первую очередь по розыскной работе. Получению информации. Он посещал факультативы, у него есть пара способных удивить трюков, но когда речь о чем-то вроде...

- Извини, отлучился на минуту, - раздался скучный голос.

Прямо из воздуха вышел человек. Голубоглазый блондин, совсем молодой на вид. Бросив на Жюдафа пустой, безразличный взгляд, он уселся на стул и опустил на ладони подбородок.

Сыщик резко втянул воздух. Он не встречался раньше с этим... существом, но узнал его мгновенно. Просто по рисунку ауры. Рисунку, прекрасно известному специалисту его профиля.

Это не человек, а высший демон. Гхьетшедарий. И не просто гхьетшедарий, а один из величайших.

Сам Гариадолл, Великий Шутник.

Жюдаф слегка похолодел. Демолорд. Немного не то, с чем ожидаешь столкнуться, когда расследуешь дело о пропаже гребешков.

- М-м... Репадин Жюдаф, - чуть промедлив, произнес Гариадолл. – Чем обязан визиту?

- Если я скажу, что ошибся дверью, мне не поверят? – уточнил сыщик.

- Какой дверью? – хмыкнул Гариадолл.

Жюдаф обернулся – ну да, двери за спиной уже не было. Гладкая стена.

Даже аура такая же, как у остальной стены.

- Хм, - пожевал губами сыщик. – Рискну предположить, что меня ждет смерть.

- Ты человек, - устало сказал демолорд. – Волшебник, но человек. Тебя определенно ждет смерть. Она вас всех ждет.

- Но не прямо сейчас?

- Сейчас... через тридцать лет... какая разница?

- Для меня есть.

Гариадолл только отмахнулся, продолжая сидеть на стуле. Прямо перед ним в стене появилось окно – а за ним поляна с бабочками. Великий Шутник печально смотрел на них, не обращая внимания на гостя.

- Если у меня еще есть сколько-то времени – могу я задать несколько вопросов? – попросил Жюдаф. – Меня снедает любопытство.

- А задавай, - изрек Гариадолл, подперши ладонью щеку.

- Похищение гребней. Зачем?

- Знаешь, дети иногда пускают кораблики в ручьях? – безразлично спросил Гариадолл. – Или даже не кораблики, а просто бросают щепки и смотрят, как они плывут. Или кидают муравьям кусочек сахара и смотрят, как те его едят. Я очень старый и очень пресыщенный. Мне сложно придумать себе новое развлечение. Сегодня я решил посмотреть, что будет, если я лишу целый город гребней. Посмотреть, как поведут себя его жители.

- Сегодня?.. Это длится уже полгода.

- Я старый. Течение времени не имеет для меня особого значения.

Сыщик пристально посмотрел на демолорда. Сейчас, сидя на стуле в пустой комнате и разглядывая бабочек за сотворенным окном, тот действительно походил на древнего деда, которому все обрыдло. Гариадолл – один из немногих гхьетшедариев, что носят одежду, не испытывают к ней отвращения... возможно, это еще один признак того, насколько его душа изношена.

Даже демоны бессмертны скорее теоретически. Вечность на всем оставляет свой отпечаток.

- И каков же результат эксперимента? – спросил Жюдаф.

- Жители города стали злыми и косматыми. Как я и думал.

- И это все?..

- Все.

- А где сами гребни? Проглочены? Уничтожены?

- Нет. Посмотри, - указал вниз Гариадолл.

Сначала Жюдаф не понял. Под стулом ничего не было. Но потом он присмотрелся к самому стулу, пронизал его сверхзрением – и увидел, из чего тот сделан.

Из гребней. Самых обычных костяных, роговых и деревянных гребешков. Уменьшенных до микроскопических размеров – и было их тысяч сто, не меньше.

- Мой стул понемногу растет, - насмешливо произнес Гариадолл.

- Помогите!.. – донесся до сыщика хоровой писк. – Помогите!..

Это были самые обычные гребни. Безделушки. Неодушевленные предметы.

Но Жюдафу почему-то стало очень страшно.

- Раньше я делал такое с людьми, - сказал Великий Шутник. – Но однообразие утомляет. Я устал заставлять людей страдать одними и теми же способами. Приходится измышлять новые. Ранее неиспробованные. Какое-то время меня это развлекает.

- И что же дальше? – спросил Жюдаф, сохраняя внешнее спокойствие. – Чего конкретно ты хочешь этим добиться?