Что это было?

Одно ясно — нужно уходить.

Разворачиваюсь и тут же смещаюсь в сторону, рефлекторно уходя от атаки. Нападающий выпустил свою жажду крови секундой раньше, позволив мне уклониться. Не задумываясь бью в ответ и не столько попадаю в цель, сколько задеваю лицо противника краем кулака. Одна из завязок лопается, и глухая маска летит ему под ноги.

Тёмные одежды и капюшон. Лицо серое, как придорожная пыль, и испещрено мелкими шрамами. Глаза хищно блестят. Он облизывает потрескавшиеся губы.

Пугающая аура прокатывается от него во все стороны, как волна. Противостою ей, не позволяя сломить мою волю. Мне плевать, кто он, и какого этапа достиг. За свою семью я буду биться до самого конца.

— Любопытно, — самыми уголками губ улыбается незнакомец, но тепло не достигает его глаз.

Тень? Тот, кто следил за мной от шестого этажа?

Очевидно, Вейдо не хочет пачкать свои крысиные лапки.

— Где моя сестра⁈ — рычу я. — Что вы с ней сделали⁈

Сознание захлёстывает ярость, и этот порыв я уже не могу сдержать.

— Такой отброс смеет задавать мне вопросы? — фыркает тень и молниеносно бьёт ребром ладони в горло.

Удар я толком не вижу, пригибаюсь на рефлексах, ощущая дыхание смерти. В последний момент его рука выбрасывает грязно-серый полумесяц энергии, которая чертит пространство, разрубает несколько полок позади меня и рвёт кучу свитков в мелкие лоскуты.

— Очень интересно… — щурится убийца. — Ты всего на втором этапе, но смог уклонится от моей атаки.

Его собственный этап или ступень я не могу различить. Выше моего, это железно.

— В тебе таится пугающий потенциал, парень, — продолжает он. — Даже немного жаль, что придётся тебя убить, — это сказано настолько равнодушно, словно речь идёт о прополке сорняков в огороде. — Звёздный ребёнок, которого проглядели? — задумчиво хмурится он. — Впрочем, неважно.

Тень сокращает дистанцию в один миг. Я едва могу разглядеть его атаку, и в этот раз мне не удаётся уклониться. Лишь в последний миг инстинктивно укрепляю свою защиту при помощи Крепче камня. Противник вонзает мне в грудь два расставленных пальца. Для обычного человека подобное закончилось бы переломами, но это не обычный человек.

Меня пушинкой сносит назад и швыряет на полки. Ломаю их спиной и обрушиваю на себя дождь из книг, свитков, застарелой пыли и деревянной крошки.

Всё тело погружается в пучину боли. Каждый палец оппонента создал свой разрушительный поток Ки, которые переплелись внутри и сейчас терзают моё тело, как свёрла. Нужно бежать, это было бы логично, но ярость дурманит рассудок. Слишком долго скрывался и прятался. Слишком долго позволял врагам действовать безнаказанно. Чувствую себя загнанным зверем и готов сражаться до последней капли крови.

Рывком поднимаюсь, напрочь игнорируя боль, и двигаюсь навстречу Тени. На его лице мелькает лёгкое удивление.

— Ты и вправду необычный. Что это было? Крепче камня? Техника Земного ранга, которая смогла свести к минимуму урон Когтей Дракона? — он опять выставляет в мою сторону раскрытую руку. — Ладно, отброс, в этот раз буду бить в полную силу. Приготовься и покажи мне всё, на что способен. Я хочу, чтобы ты успел оценить, какая честь выпала тебе. Немногие могут похвастаться, что умерли от подобной техники.

Всего мгновение требуется ему, чтобы повторить свой удар. Пытаюсь увернуться, но очень сильно проигрываю ему в скорости. Нас даже не сравнить. На этот раз пять расставленных пальцев вонзаются мне в грудь, погружаясь по первую фалангу в мою плоть, несмотря на Крепче камня.

Ноги отрываются от пола. Я снарядом прошибаю несколько книжных полок и застреваю в стене, оставив небольшой кратер в форме своего тела, а через секунду падаю на пол. Не могу полноценно вдохнуть. Хрип с присвистом рвётся из горла. Голова трещит. Картинка перед глазами бешено пляшет. Ноги подламываются, будто опоры гнилой беседки, не давая нормально встать.

Враг наблюдает за моими попытками со скучающим любопытством.

После нескольких попыток мне удаётся подняться, но я ощущаю, как по телу прокатывается что-то смертоносное. Эта атака была куда сильнее, и потоки враждебной Ки проникли очень глубоко. Из рта мелкими рубинами струится кровь, а каждый вздох отдаёт демонической болью. Не знаю, сколько рёбер сломано. Наверное, я должен спросить, сколько рёбер цело?..

Пока пытаюсь встать, я утыкаюсь взглядом в дверь, ведущую вниз. Через неё с Бао мы не раз носили на первый этаж ящики.

— Ты всё равно умрёшь, — раздаётся приближающийся из соседнего зала голос. — Прекрати трепыхаться. Просто дай посмотреть на твою кончину. Её даже можно назвать достойной, насколько это применимо для такого отребья, как ты. Неужели думал, что подобные выходки останутся незамеченными? Ты задавал множество вопросов, ты шнырял и вынюхивал. Ты покупал кастеты, попался на глаза охране, дрался с ними… Демоны, парень! В какой сказке ты живёшь?.. — хмыкает он.

Успеваю нырнуть за дверь, прежде чем противник увидит меня. Ноги подгибаются, и с проклятьями качусь по лестнице. Едва успеваю подняться, как дверь наверху с треском разлетается.

— Думаешь, что сможешь здесь спрятаться? Серьёзно? — хищно рычит мне вслед Тень.

Хочу ответить ему, но из горла рвётся лишь сдавленный хрип. Не трачу больше сил на попытки что-либо сказать. Ускоряюсь, держась за переломанные рёбра и теряясь в подземных лабиринтах библиотеки.

С каждым шагом в глазах темнеет всё сильнее. Сердце исступлённо колотится в груди. Чужой голос, то приближается, то удаляется. Он не так уж хорошо знает это место, но рано или поздно найдёт меня.

Бежать мне в таком состоянии некуда, да я и не могу… бежать. С охраной, даже Карпом первой ступени сейчас не справлюсь. Я иду вперёд, в глубины древней библиотеки, потому что не могу не идти. Какая-то часть меня отказывается сдаваться, отказывается сесть на этот холодный пыльный каменный пол и просто смотреть вдаль, вспоминая любимых родных. Моя миссия не окончена. Лин не найдена. Виновные не наказаны. Я не имею права сдохнуть. Предки с позором выгонят меня с того света и будут правы.

Поэтому я переставляю негнущиеся ноги и оставляю кровавые следы, что выдадут меня вернее любой подсказки. Шаг за шагом спускаюсь всё ниже под землю.

Убийца не торопится, он точно играется со мной, хотя легко бы мог догнать меня. С его скоростью это дело мимолётного желания. Ублюдок упивается собственной силой и моей беспомощностью.

Если ты настолько прогневал богов, что я выживу… Жди, потому что я