Мастеру-лучнику теперь глубоко плевать на субординацию и стратегию. Он уже давно живет исключительно охотой на кровопийц и покинуть этот свет намерен, прихватив с собой как можно больше ночных охотников. Пускай Элин не может понять, но испытала чувство восхищения, смотря на его профиль на замковой стене перед тем, как он прыгнул вниз. Такой твердостью духа эльфийка похвастаться не может.

Также в Стальной Крепости отсутствуют все магистры Оружейной Часовни кроме Клауса Видара, что готовится к последней обороне. Магистр Онгельс даже не возвращался к королю, а Марта Рапон, которую Элин увидела первый раз в жизни, очень быстро ушла в неизвестном направлении. Вполне очевидно, что она тоже решила уступить столицу исключительно боем.

Сейчас над одним из кварталов появляется буря, там точно сошелся в бою Рихэб с врагами. Грандмастер из Восточных земель прибыл через портал Герона вместе с Мартой Рапон. Элин сумела посмотреть лишь на его спину перед тем, как грандмастер отправился вслед за магистром Венселлем, а король явно не смог ему приказать остаться. Правда, в крепости осталась Микилинтурин, с холодным взглядом осматривающая вторжение вампиров.

Сейчас воительница стоит рядом с эльфкой и смотрит через бойницы. Рядом с ней Элин чувствует себя намного спокойнее, хотя кажется, что это вторжение им не пережить. Сначала духовные существа атаковали, а теперь вампиры организовали массированное наступление. Все против жителей мира, что пытаются лишь выжить.

— Как и было предначертано. — Задумчиво произносит Микилинтурин.

— О чем вы? — Спрашивает Элин.

— В Срединных землях существует пророчество, согласно которому Темная Эра неизбежно случится и никакой народ её не переживет. Впервые услышала от своей бабушки в детстве, но тогда не поверила или решила, что на мой век таких ужасов не выпадет. И я ошиблась.

— Да уж, я тоже не верила, что подобное случится.

— Но знаешь, если принять конец со спокойной душой, то гораздо легче на всё это смотреть. Неважно, мужчина ты или женщина, мастер боевых искусств или только ученик, путь воина у каждого одинаков. Воин берет оружие в руку и идет в бой согласно убеждениям. А когда битва завершена, в твою или врага пользу, то стоит убрать меч в ножны и отправиться домой. Или на погребальный костер.

— Предлагаете сдаться? — Не понимает Элин.

— Предлагаю не драматизировать. Своих учеников я приучала постоянно помнить о смерти и быть к ней готовыми. Когда ты постоянно держишь в уме возможный конец, он тебя не шокирует, когда приходит по-настоящему. Я приму участие в бою, но поражение меня нисколько не волнует.

Микилинтурин разворачивается и уходит к остальным, а Элин идет следом. Если воительница перед ней полностью готова к смерти, то про эльфку так сказать нельзя. Её жизнь, можно сказать, только началась и о смерти всерьез задумываться не приходилось. Об опасности и выживании — да, но о спокойном принятии конца — нет.

В главном зале Стальной Крепости собрались почти все выжившие. Рыцари, маги, жрецы, советники, слуги и Громовой отряд. Король сейчас на военном совете обсуждает план контратаки, а эльфка видит Бальтазара, что с мрачным лицом проверяет зазубрины на алебарде. После смерти Ивы мужчина преобразился в пугающую сторону. Больше не услышать от него шуток и смеха, только мрачная ненависть во взоре.

— Ты как, Бальтазар? — Тихо спрашивает Элин.

— Все хорошо. Готовлюсь к вылазке. Говорят, что сначала мы попробуем отбиться в Стальной Крепости, а потом пойдем в контрнаступление. Я буду в первых рядах.

— Мы еще можем спастись, если верить словам Маркелуса. Он говорит, что скоро Герон откроет новые Врата прямо в городе, куда смогут войти все выжившие.

— Тогда почему он до сих пор этого не сделал? — Адепт боевых искусств не отрывается от оружия.

— Не знаю. Возможно, Сареф…

— Лучше не произноси при мне его имя.

Элин сконфузилась и замолчала. Мэтр Патрик уже провел сеанс и выявил, что Равнодушный Охотник находится в Порт-Айзервице. Вполне очевидно, что он один из тех, кто руководит вторжением. Хоть вампиров меньше, чем защитников, но теперь они бьют со всей силы, какая у них только есть.

— А где Лоренс? — Тихо спрашивает Элин.

— Пошел на военный совет вместе с леди Викар. Но не думаю, что у него остались трюки, которые нам помогут спастись. Темную Эру нельзя обдурить.

Элин пришлось подождать, пока они не вернулись. Совет продлился совсем недолго. Вероятно потому, что ни у кого не оказалось идей. Сумрачное лицо Элизабет это подтверждает.

— Его величество приказал оборонять Стальную Крепость до последнего воина, а Маркелус всех убеждает, что вампиры мешают Герону распахнуть Врата, но спасение не за горами и нужно лишь продолжать верить в силу бога солнца. — Кратко пересказывает чародейка.

— А если сбежать?

— А куда? Пока есть призрачный свет надежды на Герона, мы будем оставаться здесь. — Элизабет жестом приветствует подошедшего Йорана.

Некоторое время девушки и маг молча смотрят на искусные барельефы главного зала, повествующие об истории Манарии. Вдруг Элизабет показывает на стену со словами:

— Знаешь, Элин, именно там я вместе с Сарефом, Йораном и другими студентами выступала перед знатью и королем. Это было после поступления в Фернант Окула.

— О да. — Улыбается Йоран Тискарус. — Ты играла роль принцессы, я — принца, а Сареф был высшим вампиром, что похитил тебя и добивался твоей любви.

— Мне однажды Сареф рассказывал об этом, но сам сюжет не помню. И чем всё закончилось? — Интересуется Элин.

— Принц спас принцессу и убил высшего вампира. — Отвечает волшебница.

— Жаль, что в реальности будет наоборот. — Усмехается чародей.

— Обсуждаете план по захвату мира? — Со спины подходит Лоренс.

Юноша с «поющим» мечом на поясе продолжает улыбаться даже во время катастрофы.

— Нет, просто вспоминаем спектакль, в котором участвовали когда-то давно. — Оборачивается Элизабет. — Хотя, если посудить, не так уж много времени прошло, но кажется, что это было века назад.

— Когнитивное искажение. — Пожимает плечами Лоренс. — Но вообще, обратиться к искусству в момент гибели — не самый плохой вариант. Знал я один корабль, что шел ко дну под музыку корабельного оркестра.

— Разве в плавание берут оркестр? — Заинтересовался Йоран. — Не думал, что на кораблях можно встретить что-то, кроме рожков и барабанов.

— Если так посудить, то на борт можно взять хоть цирк, кто ж капитану запретит. Но тот корабль был по-своему особенным…

Элин слушает обсуждение, особо в него не включаясь. Возможно, очень важно делать вид, что ничего кошмарного не происходит, хотя прямо сейчас многие защитники столицы, что не успели укрыться в Стальной Крепости, умирают один за другим. А ведь за городом стоят лагеря народов из других стран, что тоже могут оказаться под ударом. Но конкретно сейчас они им помочь не могут.