— Патрис, пожалуйста… — Из-за прижатого к шее ножа, Лора боялась пошевелиться. — Нам нужно лететь!

— Мы уже прилетели, — тихо ответила та. — Теперь осталось смыть с себя хоть часть позора! Пропустите меня! — она начала отступать к кабине телепорта. — А теперь перенесите нас обратно на корабль!

— Патрис, опомнись. Наш транспорт не выстоит против аптронского флота, — как можно спокойнее проговорил Дэрек.

— Делайте, что говорю! И не вздумайте пытаться вернуть нас сюда! Иначе я у вас на глазах перережу ей глотку!

— Пол, активизируй телепортацию двух объектов обратно на земной транспорт, — сообщил по УКУ Олег.

— Зачем? Мы готовы покинуть Солнечную систему!

— Пол, сделай это. В противном случае может пострадать Лора.

Секундная тишина в эфире, и двери телепорта закрылись.

— Дэрек, что происходит? — Олег чуть отстранился от троих землян, прибывших следом за Патрис.

— Люди не меняются за несколько дней, — нахмурился тот и внимательно посмотрел на свою команду. — Пол, отправь меня следом за ними!..

— Зачем ты это делаешь? — Лора сидела, вжавшись в кресло на капитанском мостике земного корабля, и испуганно наблюдала за тем, как стоящая рядом Патрис вводит какие-то данные в бортовой компьютер.

— Потому что это война и ты мой враг! Весь твой народ — мои враги! Замолчи!

— Но ведь мы не сделали тебе ничего плохого! Скорее наоборот, вывели вас из стазиса, отремонтировали корабль и отпустили…

— Чтобы еще больше унизить! Лишний раз продемонстрировать свое превосходство над нами!

— Что за глупости? При чем тут превосходство?..

Из яркой сине-голубой вспышки на мостике возник Дэрек:

— Патрис, остановись! — он сделал шаг в направлении девушек.

— Не подходи! — Патрис вновь угрожающе приставила нож к горлу Лоры. — Ты предал нас! Переметнулся! — она с гневом посмотрела на человека, которого некогда считала своим предводителем. — И сейчас ты поплатишься за это!

Лора посмотрела в иллюминатор и, поняв, что корабль начал двигаться обратно к минному полю, испуганно крикнула:

— Ты же не только нас убьешь, но и себя!

— Моя жизнь ценна только в том случае, если я могу убивать таких как ты! — Патрис с силой вырвала провода из панели управления и оглянулась на Дэрека. — Теперь мы обречены. Но я погибну не напрасно!

Первый громкий взрыв сотряс корабль. За ним последовал второй — заискрились провода, и полыхнул огонь. Лора бросила короткий взгляд на Дэрека и с удивлением прочла в его глазах… сочувствие!

— Мы в силах измениться, Патрис! Не лишай себя этого шанса! — ухватившись за стойку, он пытался перекричать взрывы.

Лора почувствовала, как на глаза ей наворачиваются слезы, так нестерпимо больно было видеть искаженное злобой и слепой яростью лицо смертницы. Но вдруг едва заметная тень сомнения мелькнула во взгляде Парис, и она, неожиданно выронив нож, как подкошенная, рухнула на колени. От очередной яркой вспышки Лора зажмурилась, с трудом различая в нарастающем грохоте слова Дэрека:

— Пол! Телепортируй нас…

Паря в невесомости и бесконечном ярком свете, Лора чувствовала, как легкость и покой наполняют ее сознание. Она невольно улыбнулась своим ощущениям. Но неожиданно на смену этому приятному расслабленному состоянию пришло неистовое напряжение, в памяти полыхнуло пламя, и девушка резко открыла глаза. Свет исчез, а в сомкнувшейся вокруг полутьме она поначалу с трудом, а затем уже более четко разглядела лицо… Это был лактианец…

— Странно… Я никогда не верила, что существует рай… тем более лактианский… и что мне найдется в нем место… — едва слышно проговорила девушка.

— Лора, это я — Пторалтен! — тихо произнес лактианец.

— И я не в раю… — она ощутила сильную боль в висках.

— Вы скоро почувствуете себя значительно лучше, — заверил ее дипломат.

— Верю. Но где мы?

— На моем корабле.

— Как я сюда попала? — Девушка села на длинной высокой кушетке и огляделась по сторонам.

— Я телепортировал сюда вас и двоих ваших спутников в последний момент, перед тем как корабль взорвался.

— Спутников? Постойте! Там была женщина, она может оказаться опасной!

— Не беспокойтесь. Так как мне о ней ничего не известно, я оставил ее в изолированном помещении и под надежной охраной.

— Вы поступили разумнее, чем я… — сокрушенно заметила Лора. — А мужчина, Дэрек?

— С ним я знаком, и он скоро присоединится к нам, — заверил девушку лактианец.

— Но я по-прежнему не понимаю, что произошло. Как вы здесь оказались? Где транспорт «Солнечной флотилии», на котором я прибыла к Земле?

— Будем последовательны, — неизменно спокойно улыбнулся Пторалтен. — С вашими друзьями все в порядке. Сейчас они дрейфуют в окружении аптронских кораблей и, по моей просьбе, не пытаются покинуть Солнечную систему.

Девушка непонимающе помотала головой:

— Но аптроны готовились к атаке…

— Так было лишь до моего прилета.

— Не знаю, как вам это удалось, но примите мою искреннюю благодарность!

— Принимаю, — отозвался Пторалтен. Он помог Лоре спуститься на пол со слишком высокого для нее ложа. — Как ваше самочувствие?

— Значительно лучше. — Она окинула взглядом переливающиеся всеми цветами радуги высокие стены и сводчатые потолки.

— В таком случае я готов удовлетворить ваше любопытство. Идемте!

Девушка кивнула и последовала за дипломатом.

Корабли лактианцев были похожи на летающие замки, в которых, правда, не было ни лестниц, ни коридоров. Вместо дверей помещения связывались между собой полукруглыми порталами — проходя через них, создавалось впечатление, что делаешь шаг сквозь зеркальную, едва тронутую рябью водную гладь. Поначалу Лора даже рефлекторно задерживала дыхание, хотя на деле в этом не было никакой необходимости. Лактианцы силой мысли сообщали порталу, куда хотят попасть, и, сделав шаг, оказывались в нужном помещении.

Так и сейчас — из комнаты отдыха они сразу вошли в просторный конференц-зал, обрамленный по всему периметру высокими арками-порталами.

— После нашего разговора на Титаниуме я всерьез заинтересовался рассказом о Земле и не известной мне, но очень могущественной расе аптронов, — заговорил дипломат. — Из любопытства я изучил расположение вашей Солнечной системы и выяснил, что лишь из-за нюансов перевода не сразу смог понять, о ком именно вы говорили, — ведь моему народу аптроны известны под именем дуи.

— Они ваши союзники?

— У дуи нет союзников, только деловые партнеры.

— А как же члены Союза?