— У меня две новости, сначала хорошая, — он не дожидался реакции друзей, — я получаю четкие результаты сканирования околоземной орбиты. — Все присутствующие в напряжении слушали инженера. — А теперь та, что похуже: судя по полученным данным, там разместился целый флот…

— Ты уверен, что это не те космические станции, что мы видели на орбите во время визита на планету? — уточнил Олег.

— Абсолютно, — кивнул Стэн.

— Как думаешь, Дэрек может их видеть?

— Сомневаюсь, что у него было достаточно времени, чтобы так усовершенствовать системы корабля. К тому же, флот аптронов находится в режиме маскировки. Мне удалось обнаружить их только потому, что благодаря детальному отчету Олега я знал, что искать…

— Не похоже, чтобы они таким составом на пикник прилетели… — Олег покрутил голографическое изображение Земли, где множеством красных точек были обозначены позиции кораблей противника. — Что-то здесь не так… — протянул он и добавил, склоняясь над компьютером, за которым работал Стэн: — Дай-ка я кое-что проверю…

Результаты его действий не заставили себя ждать.

— Что это такое? — удивился инженер, с интересом рассматривая вспыхивающие на голограмме синие мигающие точки.

— Динамические минные поля, — с шумом выдохнул Пол. — Так ведь?

Олег молча кивнул.

— Похоже, мины собраны в группы по несколько штук и перемещаются хаотично, — вступила в разговор Мари. — Проскользнуть мимо них, не зацепив, будет крайне сложно… — она поймала на себе серьезный взгляд Пола. — Я не говорю невозможно, потому что уверена — способ есть, но я пока не знаю, как…

— Даже если мы заденем одно из устройств, наш корабль, окруженный защитным полем, не пострадает, — заметил Олег. — Но так мы себя обнаружим.

— А это не входило в наши планы, — резюмировал капитан. — Мы успеем перехватить Дэрека до того, как он окажется в зоне поражения?

— Перехватить, связаться, объяснить что происходит?.. — с сомнением покачал головой Крис. — К тому же, у них нет системы маскировки и защитного поля — эту технологию советники запретили применять на земном транспорте.

— А значит, как только он перейдет на досветовую скорость, аптроны мгновенно его засекут, — нахмурилась Лора.

— Отслеживая траекторию движения и интенсивность торможения корабля Дэрека, я рассчитал точку их выхода из гиперпространства. Это будет на уровне орбиты Юпитера.

— Слишком близко…

— Есть один вариант, — предложил Пол. — Если четко все рассчитать, мы можем выйти из гиперпространства намного ближе к Земле и оказаться перед кораблем.

— Предлагаешь использовать наш транспорт как щит? — уточнил Олег.

— Я рассчитал, — доложил Крис, — незамеченными нам остаться не удастся: если прикроем Дэрека таким образом — неминуемо заденем мины.

— От энергии взрывов наше защитное поле расширится и может повредить корабль, который мы пытаемся спасти, — добавила Мари.

— Если мы направим часть энергии в конденсаторы, то у Дэрека будет время сориентироваться и отлететь подальше.

— Пора принять решение, земной транспорт уже отключил гипердвигатели! — отчитался Крис.

— Все по местам, это наш единственный шанс! — отдал приказ капитан. Напряженные минуты ожидания, легкий толчок, и корабль выскользнул из гиперпространства в открытый космос. На несколько секунд вместо голубого тумана гиперпространства транспорт окутала немая чернота открытого космоса. — Максимальная мощность на тормозные двигатели! — скомандовал Пол, и в следующее мгновение темнота вокруг была разорвана в клочья десятком ярких взрывов.

— Земной корабль включил тормозные двигатели и маневрирует!

— Отлично! Олег! Свяжись с ними!

— Что происходит?! — Дэрек с изумлением наблюдал, как из расширившегося окна гиперпространства прямо перед его кораблем вынырнул транспорт «Солнечной флотилии», который несколько секунд двигался параллельным курсом, а затем резко заложил вправо, будто преграждая ему путь. — Маневр уклонения! — скомандовал землянин, наблюдая, как за кораблем один за другим вспыхивают мощные взрывы.

— Они что, нас прикрывают?.. — изумилась Патрис.

— Капитан, нас вызывают! — доложил Сонер.

— Открой канал связи!

— Транспорт «Солнечной флотилии» вызывает на связь капитана корабля UH-700!

— Капитан на связи! Олег, это ведь ты?

— Я! Двигайтесь параллельно с нами — впереди минные поля, а за ними до зубов вооруженный флот аптронов!

— Принято! Двигаемся под вашим прикрытием!

— Учитывай динамику расширения защитного поля! — добавил Стэн. — Я стараюсь ее уменьшить за счет перераспределения энергии на конденсаторы, но они не бездонные!

— Пол, к нам направляются несколько истребителей! — сообщила Мари.

— Переговорщики? — без особой надежды в голосе осведомился Крис.

— С аптронскими кораблями нет связи, — отчитался Стэн. — Они не отвечают на наши вызовы.

— Истребители могут обойти нас с тыла! Нужно телепортировать землян на наш корабль, — предложила Лора. — Или прикрыть их с другой стороны шаттлами.

— Нельзя зажимать их между двумя защитными полями!

— Дэрек, готовьтесь к телепортации! — вышел на связь Пол.

— Мы готовы! — отозвался тот.

— Хочешь оставить свой корабль и отправиться к тем, кто держал нас в заключении? — Патрис в недоумении глядела на капитана.

— К тем, кто только что спас нам жизнь! — молодой человек внимательно посмотрел на своих соплеменников. — В этом у кого-то есть сомнения? — Ответом стало молчание. — Значит, нет.

Когда стеклянные двери телепорта открылись, первой, кого обнаружила там Лора, оказалась Патрис. До сих пор они виделись лишь однажды — на заседании Совета.

— Скорее, выходите! — Лора попыталась помочь явно растерявшейся после первой телепортации девушке.

— Убери от меня свои руки! — сквозь зубы процедила та.

— Все в порядке? — К ним подбежал Олег, в то время как из телепорта один за другим стали появляться остальные члены экипажа земного корабля.

Лора не успела ничего ответить, потому что в следующий момент Патрис бросилась на нее и, обхватив сзади за плечи, приставила к ее шее нож.

— Лучше не дергайся!

— Что ты творишь?! — прибывший последним Дэрек явно не ожидал увидеть подобной картины.

— Мы поклялись убить их! Всех! — почти рычала Патрис. — Мы не справились со своей миссией! Но сейчас можем прирезать хотя бы этих святош!

— О чем ты говоришь?! Они мои друзья! Убери нож!

— Лора, что у вас там происходит? Процесс телепортации завершен, нам нужно уходить, иначе рискуем попасть в окружение! — услышала через УКУ девушка.