потребовал, чтобы мы выдали твою мать. Если подчинимся, он оставит нас в покое. Если нет – он пригрозил скорым возмездием.

– Что вы будете делать? – Что он мог сделать? Ответственность монарха заключалась в заботе о царстве Вэньчжи всегда четко обозначал свои приоритеты, да и кто я ему? Даже не фальшивая невеста.

– Мои советники хотят уступить. Раньше взор Уганга был обращен в другую сторону. Он не напал бы на нас, пока перед ним открывались более привлекательные перспективы, пока предатель верил, что мы можем вступить с ним в союз. Но все изменилось.

– Вы сдадите нас? – Я не думала, что Вэньчжи хочет нас предать, но теперь он не мог укрыть нас, нам больше не приходилось рассчитывать на его помощь.

– Так поступил бы мой отец. Мы не готовы. Битва сейчас стала бы катастрофой. Мы должны выиграть время, чтобы выстоять против него позже.

В груди зияла пустота, хотя большего и не следовало ожидать. Но я попыталась, как всегда, урезонить его.

– Ты никогда не разменивался на мелкие победы. Уступка Угангу вас не спасет.

– Ты неверно меня поняла, – тут же ответил он. – Так мне посоветовали сделать, так поступил бы мой отец, но не я. Сдача твоей матери просто дала бы временную отсрочку, потому что в результате Уганг стал бы непобедимым. Он пронесется через Царство бессмертных как чума и, когда оно лишится остатков боевой мощи, поглотит и нас. Уганг может пока желать союза с нами, но он, несомненно, наш будущий враг. Мой отец тоже понимал это – вот почему он предпочел помочь нам, хотя также вел переговоры с Угангом для достижения своих целей.

Он выдержал мой взгляд.

– Но это не единственная причина. Признаюсь: ты – веский повод придумать другой план.

Я заставила себя скрепить сердце.

– Не спеши. Возможно, мы сумеем использовать его предложение в своих интересах.

Он неохотно кивнул, потому что тоже думал об этом.

– Я не хочу соглашаться. Это будет опасно.

– Да. Но нельзя позволять Угангу буйствовать беспрепятственно.

Тем не менее все это было очень преждевременно. Я не готова… если вообще когда-то буду готова.

– Все складывается хорошо. Я не могу просто явиться из ниоткуда; Уганг сразу заподозрит подвох, – быстро заговорила я, борясь со страхом. – Делай то, чего от тебя ожидают, что сделал бы любой осторожный правитель, столкнувшись с такой угрозой. Сдай мою мать. Только вместо нее буду я. Пусть Уганг думает, что одолел нас, что победа у него в руках. Это убаюкает его ложным чувством безопасности и…

– Ты с ним расправишься, – закончил за меня Вэньчжи с мрачным выражением лица. – Вот только Уганг не поверит нам. Он считает, что я, в отличие от моего отца или брата, не хотел бы заключать с ним союз. Уганг знает, что я ни за что не отдал бы добровольно Лунную богиню только по той причине, что она – твоя мать.

Я вспомнила, что ранее сказал нам дровосек, понимающие взгляды, которые он бросал на нас с Вэньчжи.

– План не сработает, если Уганг засомневается и решит меня проверить. А если ты откажешься от его условий? Пусть один из твоих придворных предложит информацию Угангу в обмен на вознаграждение. Я дам себя схватить, пусть доставит меня к лавру.

– Изобразим то, что он ожидает увидеть. – Вэньчжи кивнул. – Может получиться. В любом случае нам надо подготовить наши силы, чтобы противостоять ему: отчасти – для того чтобы соответствовать уловке, отчасти – для защиты. Я думаю, он намеревается атаковать. Чересчур много его солдат собралось вдоль границы, они явно не просто так пришли.

Он говорил правду, но от мысли о битве у меня скрутило желудок.

– Разумно. Это также отвлекло бы Уганга, чтобы он не задавал вопросов и не присматривался излишне внимательно. Ему не терпится собрать семена, чтобы закрепить свою победу, и в этом его слабость. – Я нахмурилась, меня охватило новое беспокойство. – Как вы будете противостоять его армии? Вам понадобятся союзники.

– Отправим гонцов в другие царства Однако мы держались особняком так долго, сомневаюсь, что кто-то ответит на наш призыв.

– Общий враг превращает противников в союзников. – Так же, как я теперь защищала тех же солдат, с которыми прежде сражалась.

На кого еще мы могли рассчитывать? Драконы не хотели убивать, но были бесценны в плане защиты. Их поддержка могла склонить Восточное море на нашу сторону, хотя тот двор находился в глубоком трауре. Южное море выбрало их сторону, когда они попытались захватить нас, чтобы завоевать благосклонность Уганга. У нас не имелось связей с Западным и Северным морями, и некогда было развивать с ними отношения. Империя Феникс всегда оставалась верным союзником Небесной, но еще неизвестно, уважали ли там правящую семью или само царство. Если Феникс присоединится к Угангу, это будет серьезный удар.

– Я пошлю сообщение принцу Яньси, а Ливей – своей матери. Возможно, она сможет повлиять на императрицу Фэнджин, – сказала я.

Он поднялся на ноги и склонил голову.

– Спасибо. Прошу прощения за то, что потревожил твой покой. Позволь мне вернуть тебя. – Когда его взгляд встретился с моим, Вэньчжи вздохнул. – Я пообещал себе, что ничего не скажу; ты сделала свой выбор. Но я никогда не освобожусь от тебя. Возможно, таково мое наказание.

– Я не желаю этого. – Я заставила себя встать рядом с ним, не обращая внимания на пульсирующую во мне боль. – Ведь мы друзья. Те, кто хочет лучшего друг для друга.

– Друзья? – повторил он после минутной паузы. – Да, я был бы рад дружбе с тобой. Буду рад любой части тебя, которую ты решишь мне отдать.

Прежде чем я успела ответить, Вэньчжи обнял меня – его кожа, обычно такая прохладная, обожгла мою. Я не возражала, закрыла глаза, вдыхая свежий аромат, исходивший от его тела. И когда руки Вэньчжи ослабли, мои глаза закололо. Я моргнула; часть моей души оплакивала конец чего-то драгоценного… у чего никогда не было шанса начаться.

Глава 34

Облака низко висели в небе, бессмертные облетали небеса. На горизонте собиралась буря, но не из-за ветра или дождя, а из-за кровопролития и предательства, наполненного давней обидой. Небесную династию сверг один из потомков смертных, и Стена Облаков защищала тех, кто изгнал ее на задворки. Четыре моря снова разделились; старые союзы рухнули, а новые родились за несколько дней. Мир будто перевернулся, еще и потрясся вдобавок. Царство бессмертных рисковало никогда больше не стать прежним, и я не понимала, как сильно жалею об этом, пока не ощутила приближение утраты.

Мы с Ливеем парили над Лазурными горами, зубчатым гребнем пиков, что лежал к северу от Стены Облаков и к западу от пустыни. Солнечный свет блестел на золотых доспехах Ливея, а на мне были только темно-синее одеяние и лук за спиной. За нами летели Шусяо, мама и папа.

Вэньчжи уже был здесь, вместе со своими солдатами, трудился над усилением чар перед надвигающимся столкновением. Когда он летел к нам, свет отражался от его черной брони бронзовыми отблесками. Огромный меч висел на боку, зеленый плащ свисал с плеч нового царя.

Как только его облако приблизилось к нашему, он склонил голову в знак приветствия.

– Мы ожидаем, что силы Уганга скоро нанесут удар. Завтра или послезавтра.

– Есть новости из других империй? – спросил Ливей.

– Нет. Возможно, они и не придут, – ответил Вэньчжи, сжав губы.

Вдалеке собрались солдаты Стены, отбрасывая тень на бледные пески внизу. Прежде они вселяли в меня такой ужас, а теперь я жалела, что их так мало. «Недостаточно, – прошептал мой разум. – Столько не хватит, чтобы противостоять смертоносным воинам Уганга, огромной бело-золотой армии, извивавшейся, как чудовищная змея, вдоль края пустыни и облаков».

Ветер усилился, хлестнув меня волосами по щеке. Отбрасывая их в сторону, я заметила яркое пятно на горизонте. Солдаты в синих и серебряных доспехах летели к нам во главе с принцем Яньси. В груди все сжалось при воспоминании о том,