окружавшей схему триграмм. Я почувствовала сильный аромат крепкого вина. Наверное, это было самое крепкое вино в Небесном царстве.

Вино смешалось с водой – и ничего не произошло. Но тут красные карпы с хлопком взорвались, превратившись в яркое пламя. Выходит, эти рыбки вовсе не были карпами. Их истинными телами оказались столпы огня. Вино текло по водоему, и рыбы взрывались одна за другой. Всего за мгновение восемьдесят один огненный столп взошел вокруг триграмм, окружив меня пылающей стеной. Я почувствовала сильный жар. Все мое тело, все нутро будто горело изнутри.

– У техники кармического огня восемьдесят один уровень. Низшие уровни – огонь светлячка[307], огонь свечи и огонь факела – тебе не навредят, а вот что насчет четвертого уровня, огня вина? – Императрица отбросила кувшин, и тот откатился в самый центр схемы. Мне показалось, что огонь стал еще сильнее.

– Твоя мать продержалась до последней ступени наивысшего уровня – ядовитого огня. Интересно, на сколько хватит тебя? Я с нетерпением жду яркого зрелища!

О матушка Гуаньинь, о великий Будда! Небесная Императрица невероятно жестокая! Я верила, что если не буду причинять зло другим, то и мне никто вредить не станет. Но кто бы знал, что у некоторых характер от природы жестокий и коварный? Истину говорят люди: «Человек по природе своей порочен». Я ведь инеевый цветок, сотворенный из воды! Да даже если бы я была настоящей виноградинкой, то все равно не смогла бы пережить кармический огонь Императрицы, которая раньше была Повелительницей огня! Она, видимо, решила меня убить!

Я понимала, что не смогу сбежать. Все, что оставалось, – только терпеть. Собрав всю свою скудную духовную силу, я попыталась защитить жизненно важные точки своего тела – ци-шэ, тань-чжун, бай-хуэй, фэн-чи. Сделав глубокий вдох, я возвела стену из энергии ци. Я всегда знала, что моя духовная сила оставляет желать лучшего, поэтому очень удивилась, когда яркие языки пламени, едва соприкоснувшись с моей стеной, тотчас отшатнулись – как свирепый тигр, которому топором нанесли удар по голове. То, что огонь не мог коснуться моего тела, меня поразило и очень обрадовало.

Небесная Императрица, стоявшая посреди огненного моря, мрачно усмехнулась. Она взмахнула рукой, и вода с вином тотчас превратилась в кипящее масло. Пламя сгустилось, масло пузырилось и шипело, разбрызгивая обжигающие капли.

– Седьмой уровень, огонь кипящего масла!

Я подняла истинную ци к даньтянь – месту средоточия жизненных сил, пытаясь укрепить защитную стену вокруг себя. Вот только брызги кипящего масла, хлеставшие, словно кнут, внезапно облепили мой барьер и начали постепенно его прожигать. Я затрепетала от ужаса.

Брови Императрицы дрогнули, как будто она удивилась:

– Выходит, ты и вправду дочь Ло Линя…

Но я пропустила ее слова мимо ушей. Небесная Императрица, видимо, решила, что я дочь Повелителя вод, раз применяю водные техники.

Барьер, который я возвела, начал испаряться – ведь он был из воды. Вода может потушить огонь, но только самый простой. А масло легче воды, поэтому всегда плавает по поверхности. Огонь кипящего масла водой нельзя было остановить… Моя защита шипела, превращаясь в водяной пар. Еще немного, и я сгорю в огне, который сама на себя навлекла. Я поднесла три пальца к губам и закричала:

– Разрушься!

Водяной барьер, ставший мне обузой, тотчас испарился, унеся с собой и огонь кипящего масла. Так я думала, но ошиблась… Избавившись от водяной стены, я оказалась совсем без защиты. На меня тотчас обрушилось кипящее масло. Меня окружало бушующее пламя, терзал пылающий жар. Я почувствовала сильную боль во всем теле, как если бы меня стегали плетью. Из точки лин-тай медленно заструился водяной пар. Его тотчас поглощал огонь, и он испарялся без следа.

– Кхе… кхе… кхе-кхе… – Я упала на пол и, прикрывая грудь руками, закашлялась. Собрав последние силы, с трудом произнесла: – Небесная Императрица… если вы сейчас сожжете мое нутро… мой истинный дух… я боюсь… я боюсь, вы также убьете и своего сына… Повелителя огня…

Лицо Императрицы исказилось. Она была изумлена:

– Что ты сказала?

Дрожащей рукой я указала на точку инь-тан:

– Внутри… внутри меня… духовная сущность его высочества… Вот уже… вот уже десять лет… мы связаны…

– Невозможно! – яростно вскричала Императрица, перебив меня.

Я выдавила слабую улыбку.

– Почему… почему же невозможно? Ведь я и Повелитель огня уже… уже занимались парной культивацией…

Небесная Императрица стояла в самом центре колышущегося пламени. Она погрузилась в раздумья – будто опустила кисть в тушь. Я не могла понять, в гневе ли она, потрясена ли. Или же вовсе мне не поверила. Я облизнула потрескавшиеся губы и добавила:

– Если… Если вы мне не верите, тогда… тогда проверьте мой изначальный дух…

У людей есть поговорка: «Даже свирепый тигр не съест тигрят», но кто знает, поедают ли жестокие тигры своих внуков? Но, к счастью, пламя немного поутихло и я смогла сделать глубокий вдох. Небесная Императрица перешла барьер, удерживающий меня на полюсе крайнего инь, и, присев рядом со мной, потянулась, чтобы пощупать пульс на моем запястье[308]:

– Ах ты демоница! Как посмела соблазнить Сюй Фэна?!

Я стиснула зубы и попыталась ударить Императрицу по руке. Огонь может уничтожить воду, но я не верила, что вода не сумеет победить огонь! Я честный низший дух, и больше всего на свете я ненавидела, когда кто-то меня называл демоном!

Из моей ладони вырвался ветер, образовав стремительный белоснежный поток, напоминающий остро заточенное лезвие меча. Со всесокрушающей мощью я обрушилась на Императрицу. Это было не что иное, как град самых холодных зимних дней[309]! Смертоносный ледяной клинок устремился прямо в точку лао-гун на ее ладони.

Выражение лица Небесной Императрицы изменилось. Она хотела было отдернуть руку, но не успела. На мгновение мир вокруг будто замер. Императрица прошептала заклинание, и сгусток огня вырвался из ее ладони. Языки пламени, похожие на лепестки алого лотоса, будто расцвели у нее в руке.

Кармический огонь алого лотоса!

Я поспешно отдернула руку, когда едва было не прикоснулась к ее ладони. Сила, которую я выпустила, отбросила меня назад. От удара все внутри будто сжалось. Я не знала, целы ли мои кости…

А ладонь Небесной Императрицы лишь слегка задело ледяное лезвие. Прикрывая ранку, она вскочила. Ее лицо было искажено яростью:

– Демоница! Ты сошла с ума, раз решила убить меня! Но ты переоценила себя. Сегодня твой истинный дух будет уничтожен, и ты исчезнешь без следа!

О матушка Гуаньинь, о великий Будда! Даже находясь на пороге смерти, я все же почувствовала злость на