коже они не росли, и это придавало парню сходство с гоблином из северных пещер.

«Больно, наверное», — жалея незнакомца, подумала Кайшари.

И тут их взгляды встретились. Чудом уцелевшие глаза странного парня оказались насыщенного фиолетового цвета, какого не встретишь ни у людей, ни у оборотней, ни, тем более, у троллей. Даже у драконов и эльфов такой цвет — редкость.

«Хватит пялиться», — прозвучал в голове Кайшари мрачный голос.

Девочка вздрогнула и что было сил, вцепилась в мамину руку.

— Кайшари?

«Шрамов никогда не видела?» — язвительно продолжил голос в голове. — «Могу устроить тебе собственные».

В глазах парня девочка прочла мрачное обещание. Он не шутил и не пугал, а действительно был готов сделать это. Кайшари невольно отступила на шаг, прячась за мамину юбку. А парень, ничуть не смущенный произведенным впечатлением, продолжил гипнотизировать Кайшари взглядом.

Их молчаливую дуэль прервали неожиданно и весьма бесцеремонно: спутница парня, наконец, заметила, что происходит.

— А ну, хватит, — шикнула она. — Что тебе ребенок сделал?

Парень повернулся и что-то сказал — Кайшари не расслышала — но на девушку это не произвело никакого впечатления. Она ткнула парня в бок и принялась сердито отчитывать. Кайшари испугалась было, что девушке сейчас не поздоровится, но парень даже не думал возмущаться или протестовать. Лицо у него при этом было очень недовольное.

— Да ладно тебе, Рокси, — услышала Кайшари последнюю фразу девушки. — Проще надо быть, проще. А то смотришь на людей волком, а потом удивляешься, почему тебя так…

Парень, которого, оказывается, звали Рокси (у Кайшари мелькнула мысль, что это имя ему совсем не подходит — слишком мягкое и домашнее) только скривился, явно не разделяя мнения девушки.

— Идем поближе, а то застрянем здесь до вечера, — полностью игнорируя недовольство Рокси, сказала та и, подхватив парня под локоть, утащила его в толпу.

А на другой стороне забитой людьми площади, в стороне от всех, стояла еще одна пара. Они не привлекали заинтересованных взглядов, хотя выделялась среди остальных, как два хвойных дерева в лиственном лесу. Мужчина и девушка. Очень разные, но вместе с тем неуловимо похожие друг на друга.

— Как тебе? — негромко спросил мужчина.

— Здорово, — улыбаясь и окидывая взглядом пеструю толпу, сказала девушка. — Они все такие счастливые.

— Люди любят праздники, — кивнул Каст.

— А как их не любить? Здорово же. Весело.

— Ты несчастлива? — внезапно спросил Каст.

— Что? — Даша так удивилась, что мгновенно забыла и про окружающих людей, и про шумящий вокруг праздник. — С чего вдруг такой вопрос?

— Ты хотела бы быть там, с ними?

— Нет, зачем мне… — растерялась девушка.

— Они говорят, что я чудовище… и это правда, ведь я не похож на них и никогда не стану похож…

— Ты не чудовище! — возмутилась Даша, поняв, наконец, что причина такого странного поведения Каста в пересказываемой на всех углах легенде о «прекрасной Даайше». Саму Дашу эта легенда откровенно веселила, потому что не имела ничего общего с действительностью. Девушка и не подозревала, что Каст принимает эту выдуманную людьми историю так близко к сердцу. — Что за ерунда! Они просто не знают, как все было, не знают тебя! Знают только, что ты сын Шасторета, вот и судят по нему.

— Они правы, — сказал Каст, избегая смотреть девушке в лицо, чтобы она не догадалась, как неприятен ему этот разговор. — Тебе со мной плохо — никто не будет счастлив, если его заставят жить с кем-то против воли! — только ты слишком добрая и не показываешь этого. А я слаб… поэтому не смог сделать то, что должен был.

— О чем ты? — не поняла девушка. — Что ты должен был сделать?

— Уйти. Позволить тебе жить своей жизнью.

Даша растерялась: они же обговорили все в самом начале! Да она в любви ему тогда призналась, не желая отпускать!

«Неужели это до сих пор мучает его?»

Каст ведь никогда — кроме того, первого раза — не давал повода подумать, что его беспокоит то, как все обернулось… Даже когда Шасторет перенес их из рушащейся пещеры к себе домой и объяснил сыну, на каких условиях его спас, Каст не дрогнул. Только кивнул, принимая информацию к сведению, и ушел, забрав Дашу с собой.

«До сих пор помню, как неловко себя чувствовала», — подумала девушка.

В тот же миг память услужливо подкинула и другие воспоминания…

Широкая спина Каста, идущего впереди…

Его рука, крепко сжимающая запястье…

И солнце, нещадно палящее над головой…

Тогда они долго шли по какой-то проселочной дороге. Вокруг не было никаких примет, подсказавших бы, в какой стране они находятся, но Каста это не волновало. Опустив голову, он целеустремленно шагал вперед. Даша едва поспевала за ним, но жаловаться или просить идти медленнее не решалась.

Спустя какое-то время Каст остановился, обернулся и уставился на Дашу долгим, нечитаемым взглядом. Девушка невольно поежилась, не зная, чего ожидать от мужчины, который против воли оказался связан с ней.

— Где ты хочешь жить? — это были первые слова, которые он произнес тогда.

— Эм… — в растерянности замялась с ответом Даша. — А ты где?

— Мне все равно. В любой стране, среди любого народа. В городе, в деревне или в лесу. Где ты захочешь…

Даша слушала, смотрела на его лицо и не могла поверить. Касту действительно было все равно, где жить — он предоставлял выбор ей. И Даша его сделала:

— Всегда мечтала жить в большом доме, — робко улыбаясь, все еще не до конца веря в то, что происходит, сказала девушка. — В горах у озера, и чтобы окна выходили на восток, а по утрам туман был…

Ее пожелание удивило мужчину. Каст по-птичьи склонил голову к плечу, прислушиваясь к ее словам, как к заклинанию. Даша замолчала, боясь, что перешла некую невидимую черту.

— Но если хочешь, мы можем… — тут же пошла на попятную девушка.

— Нет, — перебил ее Каст. — Горы — это хорошо. В горах тихо и мало людей. Я построю тебе большой дом.

Сердце Даши затрепетало, словно ей сделали дорогущий подарок. Девушка не смогла удержаться от счастливой улыбки. Губы Каста едва заметно дрогнули, словно он хотел улыбнуться в ответ, но в последний момент сдержал себя.

— Пойдем, — сказал мужчина.

— Пойдем, — кивнула Даша.

Какое-то время они путешествовали, выбирая место для дома. Вопреки старым опасениям Даши, путешествие с Кастом не было проблемным. Напротив, все сложности пути решались, будто сами собой.

А еще они привыкали друг к другу… Медленно, постепенно, шаг за шагом, но все равно это было непросто, потому что, несмотря на то, что скоро им предстояло жить под одной крышей, Каст