Встроенная в протез мини-лебедка сэкономила Куприянову уйму времени. Она избавила его от необходимости плыть к водовороту в неудобном скафандре и с тяжелой ношей за спиной. Имея грузоподъемность больше центнера, лебедка протащила Кальтера по воде до обломка железнодорожного моста, за который зацепился верхолазный якорь. «Астронавт» очутился там раньше, чем «гейзер», но сейчас человек не боялся плазмодемона. В таком облачении Кальтер был надежно защищен от кипятка и пара. А также мог нырять – скафандр был снабжен аварийной системой жизнеобеспечения, запаса воздуха в которой хватало примерно на четверть часа.

Под воду и собирался отправиться Куприянов, потому что иначе ему было не доставить свой груз по назначению.

Конечно, было бы куда проще избавиться от него прямо здесь. Держащемуся за мостовое ограждение Кальтеру стоило перерезать ранцевые лямки, и водоворот утащит ядерный заряд вниз. Однако что дальше? Угодит он прямиком в донный разлом или зацепится за хлам, скопившийся вокруг него в немалом количестве? Куприянов должен был проконтролировать, чтобы бомба угодила точно в цель. А значит, ему волей-неволей придется совершить погружение в ревущую пучину.

Секунды неумолимо тикали. Если бы Кальтер спускался на дно, цепляясь за фрагмент моста и борясь с течением, это заняло бы у него не меньше минуты. Минута! В его положении это был фантастически долгий срок. Впрочем, Кальтер знал более быстрый, хотя и более опасный способ проделать тот же путь. Отцепившись от мостового каркаса, он отдался на волю волн, и река сразу закружила и потянула его вниз. Да с такой силой, как будто к его ногам подвесили бетонную плиту.

Последнее, что успел заметить Куприянов, прежде чем скрылся под водой – подплывший к другой стороне пролета гейзер. Он наткнулся на преграду и остановился. Как дальше поступит Отшельник? Хватит ли у него сил, цепляясь за металлическую конструкцию, выбраться из воды? Вполне возможно. По крайней мере, Кальтер сумел бы проделать такое даже в скафандре и с тяжелым ранцем за плечами… Но, разумеется, не сейчас, когда стихия стремительно увлекала его ко дну.

Проку от встроенного в гермошлем фонаря в мутной воде было мало, но он позволял видеть лямки ранца, которые следовало перерезать, и это главное. Все прочее Кальтера не волновало. На дне он обнаружил металлические перемычки мостового ограждения и скопление мусора, зацепившегося за них так крепко, что водоворот уже не мог увлечь его в бездну. Куприянов не увидел этот затор, а ощутил его ногами, после чего стал суматошно нащупывать в нем бреши, куда утекала вода.

Кальтера продолжало носить по кругу. Но сейчас он не плыл, а, скорее, бегал по застрявшему в разломе хламу, успевая перебирать ногами и не давая течению повалить его. Попутно с этим он активировал протезный резак, разделался с лямками, стащил ранец со спины и взял его в руку. Вода снаружи стала ощутимо горячее – ныряльщик чувствовал это в том месте, где она просачивалась под бандаж, перетягивающий обрезанный рукав. Вот-вот, и река закипит. Вопрос лишь в том, кто вскипятит ее раньше: плазмодемон или Куприянов со своим ядерным зарядом.

Все правильно: самое время избавляться от бомбы, пока она не прикончила и его самого в придачу.

Нащупав наконец достаточно крупную брешь, Кальтер просунул туда ногу, зацепился ею за край дыры и остановил свой безумный бег кругами. Втолкнуть в эту дыру ранец – вопрос следующей пары секунд. Сделано! Груз вырвался из пальцев Куприянова и унесся в пустоту. Прощай, оружие! Ты попало в точности туда, куда нужно. И теперь «астронавт» может с чистой совестью спасать свою шкуру и возвращаться на берег…

И надо же было так случиться, что именно в этот момент груда обломков, за которую цеплялся Кальтер, потеряла устойчивость и обвалилась вниз! Он почувствовал лишь, что опора по ним исчезла, и водоворот повлек его дальше, во мрачные глубины. И это было уже не плаванье, а настоящее падение, подобное тому, как если бы агента вдруг сбросили с Ниагарского водопада…

Так, спокойно! Главное, без паники! Кальтер знал, что отправляется не в плавательный бассейн, и предусмотрел такую опасность. Способ, которым он планировал вернуться, был универсален и мог эвакуировать его с какой угодно глубины. Все, что требуется сейчас, это не удариться о стенку колодца, не покалечить руки и не потерять сознание. Колодец, по которому падал Куприянов, был достаточно широким, но его русло могло в любой момент изогнуться. И вряд ли падающий на такой скорости человек преодолеет этот поворот целым и невредимым.

Пакали! Красный и белый. Соединенные вместе, они были прикреплены у Кальтера на груди в одном из технологических зажимов скафандра. Надо лишь взять их в руки и разъединить. Только и всего! После чего покоритель речных глубин вмиг телепортируется на берег. К соратникам и Вере, которые должны в эту минуту уже убраться с пляжа.

Как же недовольно скривилось лицо полковника, когда тот расставался со своими сокровищами! Но поскольку Кальтер не собирался погибать в речной пучине, он был заинтересован в возврате пакалей куда больше их хозяина. Которого такое положение дел немного утешило, и он даже милостиво отдал Верданди на хранение артефакт-маяк, хотя мог бы оставить его у себя. Но она и Куприянов уже доказали в Дубае, что пакали их не интересуют, и вскоре докажут это еще раз. Это Ирод расстроится, если не увидит больше свое богатство, а для них невелика потеря. В будущем им и без пакалей неплохо живется.

Куприянов не боялся, что зеркальные артефакты помешают его телепортации, как это случилось с Иродом тогда на водоочистной станции. Кальтер активировал пакали, когда обе «помехи» находились достаточно далеко от него: одна – вмурованная в мост Утопленников, а другая – на теле Отшельника, что был заперт в цистерне «Урала», стоящего на этом мосту. Зная, что под водой он не сумеет стукнуть пакалем о пакаль с должной силой (а, возможно, ему это вообще не удастся), Кальтер поступил иначе: соединил их еще на берегу и телепортировался всего на несколько метров. После чего поместил красный и белый пакали в один зажим на скафандре. И сейчас, разъединив их, он возвратится на то самое место, где они с Верой запустили эту процедуру, не раз опробованную до них Иродом.

Кальтер нащупал свой «эвакуатор», но перед тем, как вынуть его из держателя, почувствовал толчок в плечо. Луч фонаря выхватил на мгновение из мрака силуэт ранца. Куприянов пролетел мимо него, обогнав в свободном падении свою гораздо более легкую ношу. Ну и пускай – это теперь не важно. Она все еще будет падать в бездну, когда он окажется на берегу, за пределами пляжа – там, где вероятность пострадать от последствий глубинного ядерного взрыва была уже минимальной.

Отстегнув пакали, Кальтер зажал их между ладоней и одновременно с этим заметил под собой черноту. Нет, это было не дно пропасти и не изгиб колодца, которые он в такой мути не разглядел бы. Это была именно чернота, абсолютная в своей мрачности настолько, что даже разделяющая ее и человека грязная вода становилась на ее фоне чуть ли не прозрачной.

И она стремительно приближалась к Кальтеру снизу, готовая поглотить его. Так, по крайней мере, ему показалось, хотя в действительности это он падал навстречу черноте с головокружительной скоростью.