Алексей посмотрел перед собой, увидел знакомое дерево, ручей, протекающий в нескольких метрах от него, заросли и подтвердил:

– Оно.

– Тогда делаем так, – Охотник достал из сумки на поясе тонкую, но прочную сеть. – Заходим с трех сторон, я набрасываю сеть на нору, держим ее крепко, чтобы из рук не вырвалась, а потом поднимаем шум.

– Не выйдет. Ты не удержишь сеть.

– Это еще почему?

– Тебя подсвинок с ног собьет.

– Он-то откуда здесь?

– Там стадо недалеко, он отобьется, а шум его спугнет, вот он и ломанется, вереща, да еще батюшку с матушкой приведет, а уж с ними и все родичи примчатся.

– Тогда давайте тихо зайдем и подождем, пока волк проснется сам.

– Тоже не дело.

– А сейчас почему?

– Ратибор зайца спугнет, а уж тот в сети запутается, волк проскочит мимо.

– Вот же ж!.. – Охотник даже плюнул с досады, но тут же взял себя в руки. – Что ты предлагаешь?

– Делаем так: вы с сетью садитесь у самой норы, а я взлетаю, и ждем. Волка разбудит подсвинок, он метнется из норы, я падаю сверху, прижимаю его, а вы – в сеть путаете.

Охотник кивком спросил Ратибора: как, одобрям? Тот пожал плечами, мол, пусть будет так.

Алексей ждал решения с нетерпением и боялся. Во-первых, ветер вот-вот переменится, а, во-вторых, Ратибор должен был на себя перенять эту роль. Как только он пожал плечами, Алексей взметнулся ввысь, не давая тому времени на размышление. Он прекрасно знал, чем все закончится, но надеялся избежать неприятностей.

Едва парень завис над норой, а загонщики заняли свои позиции, ветер действительно переменился. Молодой подсвинок, пасшийся неподалеку, учуял людей, завизжал испуганно и метнулся прочь, не разбирая дороги. В норе послышался шорох, потом показалась голова зверя, который оскалил зубы, чувствуя близкое присутствие людей. Волк тихо рычал, предупреждая: отстаньте по добру по здорову, иначе нарветесь. Алексей ждал, ждали и загонщики. Волк, чуя людей, но не зная, где они, начал понемногу вылезать наружу. В нем боролись два чувства. С одной стороны, жрать очень хотелось, а с другой – опасность не давала возможности заняться вкусным обедом, который – вот он, рядом. Наконец нервы у зверя не выдержали, и он резко выскочил из норы.

Этого момента Алексей и ждал. Он резко упал на волчью спину, придавил его всем весом к земле, лишая возможности активно сопротивляться. Волк тут же забился, засучил лапами по земле, стараясь сбросить с себя нападавшего или, на худой конец, дотянуться до него своими зубами. Алексей уворачивался, как мог, стараясь избежать ранений, которые должен был получить Ратибор, но несколько раз челюсти едва не сомкнулись на его плече.

Все это произошло в считанные секунды. Загонщики едва успели сорваться с места, как Алексей уже бился со зверем по полной. Парень чувствовал, что не сможет долго удерживать сильную и ловкую зверюгу, которая с каждым мгновением сопротивлялась все яростнее.

– Быстрее! – закричал он.

Охотник и Ратибор были уже рядом с развернутой сетью.

– Пускай! – закричал Охотник.

Алексей тут же попытался взлететь. Он даже взвился на метр ввысь, но копыто испуганного подсвинка, который, вопреки всякой логике, несся не прочь от шума, а именно на него, ударило Алексея по голове. Так они и разлетелись: подсвинок с испуганным ревом – в одну сторону, а парень с искрами из глаз и искренним матом – в другую. Ослепленный болью, он не мог видеть, чем закончилась борьба, но, судя по звукам – один-ноль в нашу пользу.

Только через минуту Алексей смог встать и, ощупывая вспухающую шишку на лбу, подойти к поверженному зверю, которого еще успокаивал Охотник. Парень, не смотря на дискомфорт и боль, постарался выйти на волну волка, погладить его мысленно, успокоить, но зверь не поддавался никакому внушению. Образ его мышления настолько отличался от звериного, что Алексей просто не понимал, откуда берется такая ярость, ненависть, злость. Мелькнула мысль: вот бы всю эту энергию – да в мирное русло.

Тем временем Ратибору удалось всунуть в пасть волка толстую палку, которая не позволяла сомкнуться челюстям. Волк бесновато дергался, так что обоим довольно крепким мужчинам едва удавалось удерживать его в таком положении.

– Быстрее! – закричал Ратибор. – Что ты там возишься, Алексей?

Превозмогая боль в голове, ученик подскочил к зверю, быстро отцепил и открыл флягу, начал вливать зелье в открытую пасть. Зверь дергался, захлебывался, большая часть разлилась на траву, но половину все же удалось залить в него.

– Все, – Алексей хотел вытереть вспотевший лоб, но шишка напомнила о себе острой болью. Застонав, парень предупредил:– Э-э, только отпускать его нельзя.

– Мы похожи на Геракла? – возмутился Ратибор, борясь с волком.

– Еще немного, – Алексей, превозмогая боль, принялся помогать. – Я сделал зелье концентрированным, так что через несколько минут он начнет успокаиваться.

Действительно, зверь, растратив силы, дергался все реже и слабее, а вскоре вообще перестал двигаться, только рычал тихо, дышал тяжело и смотрел на своих мучителей ненавидящим взглядом.

– Ничего, ты еще нам спасибо потом скажешь, – сказал Охотник почти ласково, посмотрел на Алексея, хотел что-то сказать, но, вместо этого, протянул:– Ого! Кто ж это тебя так приласкал?

– Подсвинок, мать его, – честно ответил тот, поглаживая шишку.

Ратибор даже присвистнул от удивления.

– А матушку его ты зря помянул, – обеспокоенно сказал Охотник, прислушиваясь. – Уходить нам надо. Сейчас все семейство кабанье тут будет выяснять, что да как, с бабушками и дедушками включительно.

– С волком-то что делать? – спросил Ратибор, глядя на Алексея.

– С собой его взять нужно, – ответил тот.

– Зачем еще? – не понял Охотник. – Зелье-то твое уже начало, поди, действовать?

В зарослях послышался топот, хрюканье, визги, хруст веток, вновь переменившийся ветер донес тяжелый запах мочи. К месту битвы приближались кабаны.

– Все, нет времени, – скомандовал встревожено Охотник. – Договориться с ними мы сейчас не сможем, они тупые, разъяренные, и сейчас вряд ли услышат нас.

– Хватаем волка и несем по воздуху, – распорядился Ратибор и обратился к Охотнику:– Сам уйти сможешь?

– А то! – ухмыльнулся тот. – В первый раз, что ли?

Алексей с Ратибором подхватили зверя, опутанного сетью, поднялись в воздух и полетели к землянке Охотника. Лететь было тяжело, давала о себе знать контузия и тяжесть волка. Весил он никак не меньше пятидесяти килограммов, на глаз определил Алексей. Благо, что лететь было недалеко.

Опустились они не возле землянки, а немного дальше, где бил из земли родник.

– Он будет очень слаб в ближайшие дни, – пояснил Алексей. – Воды нужно будет много да еды, чтобы он силы восстанавливал.