Андрей купил сюда десятидневный тур. Он хотел, чтобы я отдохнула, как следует, от безумной работы и домашних забот. От разных бед и неприятностей, которые случились этой весной, о некоторых из которых он и не знал.

Странно очень: этот остров похож на НАШ. Он – небольшой. Его можно обойти по береговой линии часа за четыре. Вокруг острова, защитным кругом, поднимаются рифы. С южной стороны рифы уходят от берега километра на два, возвышаясь из воды ровными крепостными стенами, через которые могут перекатываться волны, образуя у берега изумительную лагуну со спокойной бирюзовой водой и белым песком.

Я знаю, что таких островов на Земле много, но всё равно, это сходство не давало мне покоя с того самого момента, как я увидела его из окошка гидросамолёта. Если бы всё было так просто! Но я знала, что так не бывает. Это обычный туристический остров, причём, давно «раскрученный». Здесь расположено несколько отелей, стилизованных под хижины местных жителей.

Первые два дня мы с Андреем отсыпались. Валялись на берегу и плавали в невероятно теплой воде, разглядывая разноцветных рыбок. Потом мы стали бродить по острову, исследуя его. Мы обошли его вокруг по пологой береговой линии, а затем решили подняться к его центральной части. Вскоре, подъём резко изменился, почти до отвесного. Дальше пройти мы не смогли.

Я помню, что на НАШЕМ острове на самый верх можно было подняться по лестницам, выдолбленным в склонах горы. Таких лестниц было несколько. Они располагались с разных сторон и начинались у самого берега. Затем, петляя, они вели через тропический лес к высокой горизонтальной площадке на которой находилось Поселение Первых людей.

Возвращаясь обратно, после очередной прогулки по острову, мы решили отдохнуть в живописной маленькой бухточке, встретившейся на нашем пути. Андрей достал из рюкзака остатки печенья и воды. У меня в сумке была шоколадка. Она вся размякла и прилипла к обертке. Мы перекусили, искупались и сидели на берегу, наблюдая, как постепенно розовеет небо. Идти ещё с полчаса, а так не хочется вставать!

Я всё-таки заставила себя подняться, оделась и была готова сделать последний рывок до отеля. Но Андрею захотелось ещё раз искупаться. Я стала прохаживаться по берегу, ожидая его, и загребая тёплый песок босыми ногами. Вдруг я остановилась, как вкопанная. Под песком я ощутила ровную, гладкую поверхность. Я присела и руками расчистила белую каменную узкую плиту. Я стала копать рядом и нашла следующую. Это начало лестницы?! Я сделала несколько шагов в том направлении, которое указывали ступени. Дойдя до границы начинающегося на склоне леса, я заметила, еле различимую, петлявшую между кустами, тропинку. А если она приведёт к лестнице, вырубленной в горе, и ведущей на самый верх?! Сердце забилось в ожидании.

– Настя! Ты где?! – Андрей уже вышел на берег.

Я оглянулась и крикнула ему:

– Я сейчас! Мне нужно срочно уйти ненадолго! Чтобы потом вернуться!

– Что? – не понял он.

Но я уже бежала, как ненормальная, продираясь сквозь низкорослый кустарник, вперёд. Туда, где отвесно поднимался склон горы, и куда меня вело, вырывающееся из груди, сердце.

Вот она – лестница! Её ступени еле различимы в зарослях тропического леса. По ней, наверное, давно никто не ходил. Местами, каменные ступени треснули и обвалились, перил совсем не было. Несмотря на то, что подъем был достаточно крутой, я летела вверх, совершенно не ощущая нагрузки. Почему лестница так заросла? Что случилось? Что там – наверху?

Я с трудом узнала Главную поляну. Она показалась мне такой маленькой! Деревья переплелись между собой живыми нитями лиан и сверху сомкнулись зелёным куполом. Базальтовые валуны ещё больше ушли в землю, покрылись скользким зелёным налётом и были непривычно холодными. Свет заходящего солнца едва пробивался сквозь густую крону деревьев. Спотыкаясь на каждом шагу о корни и густую траву, я шла к месту, где всегда стояли домики Первых людей и НАШ Центральный корпус. Я увидела то, что боялась увидеть – ничего. Никаких следов… Что же это? Сначала я не верила, что это НАШ остров. Теперь я точно знаю, что это он, но почему ничего и никого нет?!

Я беспомощно опустилась на траву. Она была сырая и холодная. Я так стремилась сюда, а здесь меня никто не ждет… Здесь – полное запустение. Может быть, Первые люди переселились в другое место, когда на острове начали строить отели? Или ОНИ снова перешли в другое измерение, неведомое мне? А может быть, ИХ, вообще, уже нет? Нет, только не это! Потому, что со мной кто-то выходил на связь, когда я искала остров. Кто-то из НИХ. Или …

И вдруг, я вспомнила про кольцо! Кольцо не только защищает меня в этой реальности, оно ещё и не отпускает меня из неё! Оно привязывает меня к ней. Если я сниму кольцо… Как я сразу не догадалась! Пока кольцо у меня на пальце, я не смогу вернуться ОБРАТНО в НАШЕ Поселение!

Я быстро встала, ещё раз обвела взглядом всё вокруг, и медленно начала снимать кольцо…

…Передо мной стояла девочка. Та самая. Она была в длинной белой накидке. Это было так неожиданно, что я растерялась. А она, похоже, совсем не удивилась, увидев меня. Она стояла и улыбалась. Я уже открыла рот, чтобы расспросить её обо всём, но не успела…

Звонок показался мне оглушительным. Это – телефон в сумке.

– Мам! Привет! – сказала Верочка и шмыгнула носом.

– Привет, – мой голос дрожал от напряжения.

– Мам, а ты скоро приедешь? – опять какой-то всхлип.

– А что случилось? – встревожилась я.

– Ничего. Просто я очень соскучилась по тебе…

– Я – тоже. А чем ты занимаешься?

– Я рисую.

– Хорошо.

– Я рисую уже полдня. На улице идёт дождь, и бабушка гулять нас не пускает. А Серёжка отобрал у меня краски и мы подрались…

– Ну-ка! Дай ему трубку! – возмутилась я.

– Не волнуйся. Бабушка его уже наказала. Просто… приезжайте с папой скорее!

– Ещё один денёк остался, и мы приедем…

– Я люблю тебя, мам.

– Я тоже тебя люблю. Не плач! Всё будет хорошо! Я тебя целую. Мы скоро приедем…

В ушах – звенящая тишина. Я до боли кусала губы и смотрела на кольцо…

– Ты не должна была снимать кольцо здесь, – сказала девочка строго.

– Откуда ты знаешь, что я должна, а что не должна делать?!

– Знаю.

– Ну, если ты всё знаешь, то скажи мне – где – ВСЕ Первые люди?

– Я не всё знаю.

– Где НАШЕ Поселение?

– А ты разве не знаешь?

– Нет!