– У вас есть ключи? – поразилась Ирина, и ее злость улетучилась. – Я с вами!

– Вы обещаете меня слушаться?

Она нетерпеливо кивнула. Ренат вставил ключ в замочную скважину и два раза повернул…

* * *

Мир Нартова, отель в Майами

Он едва успел отскочить, как дверь приоткрылась, и в номер скользнула черная тень.

– Мими! – крикнул Нартов. – Беги на лоджию, закройся там и зови на помощь! Кричи изо всех сил!

Тень замерла на месте и медленно обернулась. А может, время стало густым, как желе, и каждое движение казалось растянутым, словно в замедленном кадре. Тень встретилась с Нартовым взглядом. В зрачках полыхнул темный огонь.

«Наконец я догнал тебя! – прочитал в них Нартов. – Теперь ты от меня не уйдешь!»

Черный кафтан, шаровары, сапоги на мягкой подошве, чалма, закрытое повязкой лицо. Палач наконец оказался один на один со своей жертвой. Нартов впервые смотрел в глаза своему преследователю. Отступать было некуда.

Они застыли друг против друга, как бойцы перед решающей схваткой. Мими в комнате затаилась. Нартов прислушивался, но девушка не издавала ни звука. Что с ней? Оцепенела от страха? Лишилась чувств? Его мысли о ней текли параллельно с мыслями о противнике. Они с Палачом примерно одного роста и телосложения.

«У меня есть шанс, – подумал Нартов. – Еще не все потеряно. Драка будет не на жизнь, а на смерть. Он меня, или я его. Наверное, это к лучшему. Сейчас решится моя судьба!»

– Кто ты такой? – выдавил Нартов. – Что тебе нужно?

Внезапно до него дошло, что его противник глух и нем. Его невозможно склонить на свою сторону, невозможно выпросить пощады. Да и ни к чему. Надо принимать бой! Рано или поздно это должно случиться.

Вопреки логике и здравому смыслу он продолжал говорить с Палачом. Если не слова, то мысли тот наверняка улавливает. Идеи, которыми они могут обмениваться.

– Я тебе не враг, – срывающимся голосом проговорил Нартов. – Это Черкасов стравил нас! Психолог, которого я посещал. Он внушил тебе мысль убить меня! Но теперь Черкасов мертв! Ты не обязан выполнять его приказы.

Черная тень метнулась вперед, и он чудом успел уклониться. В воздухе просвистела острая сталь. В руке Палача блеснул кинжал. Драгоценные золотые ножны упали на ковер в холле, сверкнув алмазами и цветной эмалью.

– Эй, так нечестно! – возмутился Нартов. – Я без оружия!

Немое бешенство горело в зрачках противника. Палач не имел представления о чести. Он был воплощенным бесчестием. Он был всем тем, что презирал и ненавидел Нартов. Кинжал, которым он размахивал, был похищен им у владыки Аурангзеба. Слуга украл у хозяина не только любовь, но и жизнь. Без плясуньи Зейнаб звезда Аурангзеба быстро закатилась…

Палач присвоил себе кинжал императора на память. Так он успокаивал свою гордыню. Он не вор! Он – мститель. Он не насильник. Он – порождение чужой жестокости. Его лишили права на счастье, поэтому он берет свое без спросу, как хищник. Он верой и правдой служил правителю, а что получил взамен? Жалкие гроши, мелкие подачки с барского плеча, прозябание в тени трона. Он – никто, существо без имени, без судьбы. Он канет в забвение, и никто не вспомнит о нем, не заплачет над его могилой…

Да и могилы у него нет! Он принужден вечно скитаться между мирами, подчиняться чужой воле, как будто у него нет своей.

Нартов читал его мысли и ужасался. Палачу нечего терять, в отличие от него. Тот ничем не дорожит и ничего не боится.

– Зачем тебе меня убивать? – выкрикнул он, уже не заботясь о том, что испугает Мими. – Я ни в чем не виноват перед тобой!

Черная тень ринулась на него, взмахнула кинжалом. Нартов нанес встречный удар, Палач глухо вскрикнул и выронил оружие. Они сцепились, упали и с рычанием катались по полу. Нартов отбивался, как мог. Враг навалился на него всем телом, подмял под себя. Запах тлена и вековой пыли забивал Нартову дыхание. Он каким-то образом нащупал на ковре ножны кинжала и угодил острым концом в глаз своего противника. Тот взвыл от боли, и Нартов получил передышку.

Почему Мими не зовет на помощь? Давно пора звонить в полицию или вызывать охрану отеля…

Хватка Палача ослабла, но вырваться из его цепких лап было непросто. Нартов извернулся и остервенело ткнул противника ножнами в шею. Это позволило ему освободиться и подняться на четвереньки. Капли крови на ковре говорили о том, что его враг ранен.

Краем глаза Нартов заметил кинжал, который выпал из руки Палача, но не успел до него дотянуться. Противник обрушился на него с кулаками и повалил навзничь. Один его глаз покраснел и заплыл, второй горел дикой злобой.

– Какого черта? – прохрипел Нартов. – Психолог умер! Теперь ты свободен!

Палач его не слышал.

– Ты не обязан меня убивать! Отвали…

Тот схватил Нартова за шею и начал душить. Пальцы у него были стальные. Нартов наносил ему беспорядочные удары ножнами по туловищу, которые, кажется, не причиняли серьезного вреда. Мужчины боролись с отчаянием смертников. Каждый понимал, что живым не уйдет. Настал момент истины. Кто – кого!

Нартов задыхался, его противник истекал кровью. У Палача была повреждена шея. Платок, который закрывал нижнюю часть его лица, промок.

У Нартова темнело в глазах, его враг терял силы. Из раны на шее Палача сочилась кровь, из груди вырывались глухие стоны. Нартов выронил золотые ножны и попытался оттолкнуть врага. Неимоверным усилием он схватился за платок на лице Палача и сорвал его.

Нартову не хватало воздуха, иначе он издал бы крик изумления…

Москва

– Откуда вам известно, что на флешке? – спросил Сорокин, неприязненно глядя на Ларису. У него появилась конкурентка!

Она с улыбкой вернула ему вожделенную добычу, которую не собиралась присваивать.

– Забирайте ваш трофей. Я все поняла.

– Вы просто подержали эту штуковину в руке…

– Мне достаточно.

– Что за игру вы ведете?! – взорвался детектив.

– Вы можете продать эту флешку за большие деньги. Но и только. Никакой выгоды от нее не будет ни вам, ни вашим заказчикам.

– Это блеф? Или Артур оставил нам обманку?

– Он сделал свою работу, и не его вина, что результат не оправдал ожиданий.

– В смысле?

– По идее на этой флешке должен быть Нартов, оцифрованный и заключенный в рамки бинарного кода. В таком случае фирма «ВЖ», которая наняла вас, сделала бы рывок. Представляете, они загружают «личность» клиента в кибертело – и готово!

– Я не смог вскрыть программу, но…