коридоре. Он слышал, как Панкратов спровадил Мирскую восвояси и, признаться, очень был озадачен этим обстоятельством. Почему это им теперь нельзя общаться? Что он ей такое мог рассказать? Или это, напротив, она могла ему поведать что-то важное? Загадка. В любом случае, Синак предпочел сделать вид, будто не знает о стычке.

— Касаткин пошел на уступки и позволил нам поработать в западном ЦУПе, — сообщил Панкратов. — Собирайтесь, вылет через час.

— Но чем я могу вам помочь, генерал?

— Все, как договаривались. Войдите в контакт с «Осирисами», запрограммируйте их на полет в Солнечную систему и продублируйте свой допуск к их системам.

— Почему именно я, генерал? Я уже шесть лет как не руковожу программой «Осирис».

— Ну, это вы зря, Реджи, — протянул Панкратов и деланно дружелюбно рассмеялся. — Вы же знаете, в нашем деле бывших не бывает.

— Это в вашем деле бывших не бывает. А я ученый. Если долгое время не работать, мозги атрофируются, память становится ни к черту. К тому же я уже передавал бразды правления программой «Осирис» советнику президента по науке. Карпин его фамилия, если не ошибаюсь.

— Все верно, доктор, — Панкратов присел на табурет возле изголовья кровати Синака. От него несло потом и военной формой. — Все, что вы говорите, верно, но пока вы были в отключке, у нас с Касаткиным все же произошла стычка. Президент рискнул и попытался вернуть контроль над западной столицей, однако наш план провалился. Теперь уже не так важно, почему все пошло прахом и как именно мы провалили операцию. Главное другое: Касаткина стоило воспринять всерьез и не пытаться говорить с ним с позиции силы. Но чего уж ворошить прошлое? Мы проиграли, он выиграл. Связи с президентом нет. Скорее всего, и он сам, и его администрация, и генеральный штаб либо погибли, либо погребены под многокилометровым слоем грунта. Что, по сути, одно и то же.

— Что значит «погибли»? — Синаку было сложно переварить такого рода информацию. Он не припоминал случаев в истории, когда глав государств и всю верхушку власти вот так запросто выводили из игры. Даже во времена Третьей мировой войны в ее ядерной фазе выжили почти все элиты.

— А то и значит. Касаткин подверг орбитальной бомбардировке все наши центры принятия решений. Если бы не я, он и нас на ноль помножил бы. Так что, похоже, вы единственный в стране специалист, чья биометрия способна разблокировать системы управления кораблями гражданского флота. Вы один можете вернуть «Осирисы» на Землю.

— То есть вы на полном серьезе рассматриваете вариант бегства с Земли?

— Боже, Синак, вы неисправимы! — картинно закатил глаза Панкратов. — Сами придумали, сами развили, сами впечатлились и в обморок — брык! — генерал изобразил беспамятство, явно дразня Синака. — Никто не говорил о бегстве как о единственном возможном плане. Я лишь хочу вернуть на Землю корабли — и все. И да, я прекрасно понимаю, что путь домой займет у них годы, если не десятилетия. Проблема в другом — Касаткин с вероятностью в 99,99 % потеряет наш военно-космический флот в своем самоубийственном походе. А это будет означать, что наша страна вообще останется без космоса. Вы же умный человек, вы же понимаете, к чему катится человечество! Мы деградируем, наука нищает, производства рушатся, экономика трещит по швам. Вскоре станет проблемой простой вопрос пропитания на планете, я уже молчу о более сложных производствах. Нам придется приспосабливаться к новым реалиям. И в этих самых новых реалиях нам не помешает небольшой гражданский космический флот.

— Но ваэрры…

— А что ваэрры? Не факт, что они будут захватывать нашу планету прямо завтра. Я вам больше скажу, скорее всего, экспансия затянется на столетия. А может, и на тысячи лет. Мы по-прежнему понятия не имеем, откуда они прибыли и с какой целью. С нами еще никто не вступал в диалог. И я сильно сомневаюсь, что вступит. А теперь напрягитесь, Реджи, и подумайте. Подумайте не стереотипами, а головой, своими мозгами пораскиньте — если Касаткину не удастся уничтожить корабль ваэрров, если он погибнет, а вместе с ним и весь наш космический флот, как долго другие страны будут стоять в стороне? Сколько времени потребуется тем же СГА на то, чтобы принять решение поквитаться с нами за поражение в Третьей мировой войне? Останутся ли в стороне китайцы? Индия? Пакистан? Иран? А весь Союз Арабских Государств? Да весь мир спит и видит, как бы раздербанить нашу многострадальную страну на части. И поверьте, Реджи, как только эти стервятники почувствуют нашу слабость, как только поймут, что из космоса мы не прикрыты ничем, они тут же начнут действовать.

Синак смотрел перед собой и молчал. Генерал же выдержал паузу и продолжил:

— И это я уже молчу о корабле ваэрров. После атаки Касаткина они могут усилить воздействие на Землю. Вы даже не представляете, к чему мы катимся. И да, если уж на то пошло, в целях выживания нашей расы и ради выживания человечества в целом эскапизм не выглядит таким уж немыслимым предприятием. Представьте на минуточку тот мир, а точнее, тот ад, в котором мы все, вероятно, окажемся в скором времени, если воздействие на Землю продолжится. Представили? — Панкратов наклонился к уху Синака и прошептал довольно зловещим тоном. — Да вы первый побежите с Земли! Схватите свою семью, если вам предоставят такую возможность, и свалите первым же рейсом, — генерал встал, поправил мундир и завершил свою речь. — Нам стоило бы молиться только об одном: чтобы к моменту возвращения первых «Осирисов» человек еще имел возможность выходить в открытый космос. Лично я даже в этом сомневаюсь. Так что будьте добры, доктор Синак, не нервируйте меня. Вставайте, приводите себя в порядок и делайте, вашу мать, свое дело!

Глава 21

Последствия орбитальной стержневой бомбардировки были чудовищными. Из бункера Синака выводили через резервную вентиляционную шахту (она же эвакуационный выход на случай подтопления помещений или разрушения основных точек входа). В состав делегации временного правительства, возглавляемого генерал-лейтенантом Панкратовым, помимо Синака, входили еще три человека — полковник Веньяминов и два офицера внешней разведки. Управление системами дальней связи с «Осирисами» Синак должен был передать именно Веньяминову, офицеры же должны были играть роль технических консультантов, хотя на деле являлись просто прикрытием — своеобразным планом