Блондинка появилась первой, неизменно красивая и молодая, окутанная силой, словной шлейфом самых изысканных духов. Взгляд печальный и будто извиняющийся, вроде она не хотела быть здесь, но ее заставили. Впрочем, возможно, так оно и было. Светлые волосы, изумрудные глаза, точеная фигурка, облаченная в белое шелковое платье.

Мужчина походил на старую галку. Такой же невзрачный, словно кто-то стер с его лица половину красок, ссутуленный и тощий. Морщинистое лицо под стать потрепанному плащу. Вот так посмотришь на него и ни в жизнь не скажешь, что этот сморщенный гриб — один из Древних, а еще самый могущественный воздушный маг, в худом теле которого столько мощи, что она может смести все на своем пути.

Изначальные так уверены в своей силе, что всего двоих послали наказать его. Итак. Шансы пятьдесят на пятьдесят. Аланна на его стороне, а Гидесс желает уничтожить. Вопрос в том, как договорились члены совета, но одно очевидно — кара неминуема.

— Гидесс, Аланна, — спокойно поприветствовал их Тагир, одновременно делая Дарине знак рукой, чтобы она и не думала вмешаться, и задвигая ее за спину.

— Рад, что наши лица не стерлись из твоей памяти. Значит, есть надежда, что и в остальном твой разум сохранил ясность. Здравствуй, Тагир, — прокаркал Гидесс, кутаясь в свой плащ.

Древний перевел на него взгляд и едва сдержался, чтобы не скривиться. Старого маразматика он терпеть не мог и ничего хорошего от него не ждал. Вопрос в том, какую пакость он задумал на этот раз. Несомненно, Тагир виноват, а количество проступков превысило все мыслимые и немыслимые пределы, но посмотрим, что ему приготовили.

— Чем обязан визиту? — решил играть в несознанку Древний.

Что ж, значит, времени у него больше нет. Древний проверил уровень резерва и криво усмехнулся. Пятнадцать процентов. Ничтожно мало, чтобы противостоять магам.

Итак, его ждет наказание, а скорее всего, смерть. Свидетелей не оставят. Тагир мог противостоять Гидессу, но Аланна… Магия ведьм была иной. Интересно, на чьей же она стороне? Может так получиться, что она лишь для видимости с Гидессом, а на деле ведет свою игру? Бездна! Как все не вовремя! Работа с кристаллом полностью не закончена, так что реши маги сейчас изъять камень, сложно представить, к чему это приведет.

— А ты не догадываешься? — усмехнулся старик, а по помещению пронесся порыв ветра.

Казалось, он вырвался из-под полы плаща, когда Гидесс пытался в очередной раз стянуть его на груди. Впрочем, такая демонстрация силы на Тагира давно не действовала. Гораздо больше его беспокоила Аланна, точнее, полный сожаления взгляд и молчание магини.

— Озвучь, будь любезен.

— Твоя наглость не знает границ, — возмущенно выдохнул маг. — Как ты посмел заблокировать камни? Ты обязан был купировать поток, собрать всю энергию и принести кристаллы нам, а вместо этого… Один завязан на демоне, остальные связаны с этим миром. И что самое главное, больше не получится разъединить силу и при этом не стереть с лица земли этот мир.

Тагир пожал плечами, а сам внутренне довольно усмехнулся.

Да. Он провернул именно это. Знал, на какой риск идет, но он был необходим. Изначальные больше всего на свете не хотели, чтобы об их существовании подозревали, не говоря уже о вмешательстве в другой мир. Их вполне устраивало, что они тянули из него силы, продлевая себе жизнь и увеличивая резерв, оставаясь в тени. Мир же стоял на грани гибели.

— Ты перешел все границы, — повторил Гидесс. — И ради кого? Этих лишенцев?

Почувствовав движение рядом, Тагир машинально взглянул на Дарину. Как он и думал, терпение у девушки было на исходе.

— Пришел карать? — поинтересовался он. — И что сделаешь? Кстати, Аланна, почему молчишь? Спасая их, я помогал и той, о которой ты так заботишься.

Магиня вновь промолчала, лишь отвела взгляд. Тагир нахмурился. Судя по всему, помощи ему ждать не приходится. Остается узнать, как именно его решат покарать. Или сразу убьют?

— Совет определил меру наказания, — проскрипел воздушник, и Тагир невольно напрягся. — Раз ты так сроднился с этими… то можешь оставаться в этом мире, пока он окончательно не погибнет.

— Сколько пафоса, — заметил Тагир. — Пришел сказать, что меня отправили в очередную ссылку?

— Ты не понял. — Гидесс довольно улыбнулся. — В этот раз ты не получишь никаких привилегий.

— Как будто они у меня были…

— Прекрати дерзить, Тагир, — перебила его Аланна. — Не усугубляй кару.

— От того, что я буду раскланиваться или лебезить — ничего не изменится. Ты прекрасно это знаешь, — откровенно заявил он, а затем посмотрел на Гидесса. — Делай, зачем пришел.

— Тагир, — вздохнула Аланна, — порой стоит промолчать или прогнуться.

— Надоело, — рявкнул Древний. — Я уже говорил на совете, что нельзя и дальше вести себя так, словно ничего не происходит. Я выбрал самые вежливые и высокопарные выражения, которые мог найти, не забывал кланяться и вообще вел себя как мелкая букашка. По уровню магии я не уступаю никому из вас, но скажи мне, верховная, когда в последний раз в совете появился кто-то новый? Каждый держится за свое место, точно от этого зависит его жизнь, а на самом деле просто не можете расстаться с властью. Кстати, ответь на вопрос, Гидесс. Как вы оказались здесь?

— Мы следили за тобой. Ты нарушил главное правило — вмешался в события этого мира. Пока действовал чужими руками, мы не могли предъявить тебе обвинения, — пояснила Аланна. — Теперь можем.

— Так давай, объяви решение совета.

Аланна снова отвела взгляд, а Гидесс — наоборот, впился глазами в Тагира. Древний же не мог избавиться от ощущения, что он что-то упускает. Воздушник приблизился к кристаллу и довольно зажмурился, когда коснулся его рукой. Тагир нахмурился. Ритуал был проведен. Отныне камень нельзя было забрать из этого мира, как и остальные. Так почему эта старая галка так улыбается?

— Совет решил, что раз ты так любишь этот мир, то будет правильно оставить тебя в нем, — заявил воздушник. — Вот такая вот ссылка.

— Хорошо, — быстро ответил он. — Я согласен. Какой срок?

— Вечность, — усмехнулся Гидесс.

Тагир сделал вид, что задумался, но на самом деле это было идеальным решением. Никак не наказанием, а скорее наградой. Теперь, главное, не подать вида, что он рад услышать такое.

— Я принимаю наказание.

— Это хорошо, — прокаркал маг. — Правда, есть небольшое условие.

— Какое же?

— Ты знаешь, как становятся хранителями? — с усмешкой поинтересовался Гидесс, обернувшись и посмотрев на Древнего.

— Конечно.

— Ты всегда был способным магом, Тагир. И будешь замечательным хранителем этого мира.

— Но…

Аланна шагнула вперед так быстро, что Тагир не сумел отреагировать, зато прекрасно почувствовал, как в грудь вонзился кинжал. Крик Дарины заглушил раскатистый хохот Гидесса.