— Перестань, Кварк. Не смешно это.

— А я разве смеюсь? Я ему сочувствую, все же свой, в Зоне сдох. Пусть земля ему будет пухом.

Кварк подул на ладонь, и бумажки полетели, подхваченные ветром. Вспомнив о прихваченном у Пиноккио богатстве, Шрам едва не покраснел. Ну что тут обычные деньги? Хождение имеет другая валюта — благодарность человеческая, по привычке измеряемая в рублях.

В так удачно найденном убежище они провели еще не меньше часа, и за это время несколько новых групп «грешников» прошли южнее и севернее спрятавшихся в древнем окопе. Кварк уже устал рассказывать, каким безумием является затея идти в Госпиталь, и только угрюмо косился через плечо.

— Ладно, не пойдем туда, — решил наконец Шрам, который вообще-то думал о другом. — Что тогда?

— Легко сказать: не пойдем! — зашипел Кварк. — Надо было сразу к мосту двигать! А ты мне мозги промыл — «Монолит», Клоун! Теперь не вернешься, «грешники» группами в том направлении просачиваются.

— Зачем?

— А мне какое дело, зачем?! Выбираться нужно, брат. Но только мимо Госпиталя. Теперь уж никак его не минуем… Надо левее брать, ведь «Грех» от ЧАЭС сюда идет, значит, с правой стороны от нас примерно. Разворачиваются, суки, во всю мощь!

— Что ж им надо? — снова спросил Шрам. — Клоуну помогать? Или мстить за него?

— Клоуна так просто не свернешь. Другой вопрос: жив ли он, не достали ли его ночью? А вообще… Да какая разница? Шрам, ты о чем думаешь?

— Я думаю, что артефакты мне теперь не нужны. Я думаю, что мне надо другую дорогу из Зоны искать… У кого бы спросить, что и как тут устроено? — Шрам почесал затылок. — У тебя курить совсем ничего не осталось?

Кварк не отвечал. Шрам оглянулся и увидел ненавидящие глаза товарища.

— Что значит «другая дорога», Шрам?

— Ты спросил, о чем я думаю? Я ответил. У меня секретов нет: я хочу выбраться.

— Какая другая дорога?! Дезертировать собрался? Так я объяснил, как. Пулей в лоб! Не зли меня, Шрам.

— А ты не злись.

— Брат, Зона не любит даже мыслей таких! — взмолился Кварк. — Ты ведь ее человек, не салага. Она не отпустит, а попробуешь вырваться — убьет. Так убьет, что и от меня клочья полетят. И вообще, я что, плохо объяснил? Вот слушай…

— Я тебя понял, — кивнул Шрам. — Все понял. Поэтому артефакты мне сейчас не так интересны. Думаю, прокормиться мы с тобой можем, просто завалив кабанчика, а я видел их у железной дороги, и здесь есть следы. Значит, дело за малым: патроны, медикаменты и немного табака.

— Выпивка и батарейки к детектору, — добавил Кварк. — Фонари. Жить можно, да? Продолжай. Расскажи, кто тебе это все даст.

— Да хоть бы и эти.

Шрам кивнул в сторону ушедших к мосту «грешников», и Кварк в бессилии ударился лбом о землю.

— В охотники за черепами собрался? Грабят только крысятники! Шрам, я тебе говорил, как скверно могут кончиться походы за артефактами. Но крыс не любит вообще никто, крыс нельзя любить. Зона не позволяет. Хочешь стрелять им в спины? Начни с меня!

— Зачем же в спины? Мы можем попросить их поделиться с нами едой, патроны в обмен предложим. Если дадут — все в порядке… — Шрам недобро усмехнулся. — Почему-то думаю, что не дадут.

— Отлично. Просто отлично.

— Идем.

Шрам поднялся, протянул руку напарнику.

— Идем. Я ведь просто рассуждаю. Извини, что тебе это не нравится, но мне очень нужно поговорить с кем-нибудь из этих ребят. Мне нужна информация.

— Какая? — Кварк руки не подал.

— Я хочу знать, какие цели преследуют «грешники», «монолитовцы», «искатели», все они. Только так можно отыскать выход — ведь они ходят везде, все знают. Через кордон не прорваться, в вертолет не попасть. Надо выдумать другое решение, вот и нужна информация. Один я не справлюсь, «грешники» и другие ходят минимум по двое. Прикрой, вот и все.

— Понятно. Ты собираешься не просто влезть в чужую свару, но еще и брать пленных, да? — Кварк поднялся, так и не приняв помощь Шрама. — Будешь их пытать? Молодец. Хорошо придумал, настоящий дезертир. Только в Зоне ничего не остается незамеченным, и за головой такой крысы пойдут все. Нет, я помогать не стану.

— Ты мне обязан! — жестко напомнил Шрам.

— На, возьми! — Трясущийся Кварк сунул в руки товарищу дробовик. — Возьми! И уходи. Я тебе обязан и поэтому не расскажу братве о твоих задумках.

— Да что такое?

Шрам, конечно же, все понимал. Нормальные, вменяемые люди в Зоне существовать просто не могли, здесь имелась своеобразная эволюционная лестница, на вершине которой находились зомби, «живые мертвецы». Он, сохранивший мечту о выходе, бегстве за периметр, выглядел для Кварка животным, скотом. Прежде, нося другие имена, Шрам попытался бы объяснить товарищу всю глупость, бессмысленность происходящего. Но теперь знал: это бесполезно.

— Что случилось, Кварк? Крысятники в Зоне были и будут. Не всем нравится играть по правилам, верно?

— Ты хуже, — набычился напарник. — Если бы ты хотел ограбить кого-то или прорваться к этому идиотскому Исполнителю Желаний, я бы понял. Не одобрил бы и помогать не стал, но понял. Но ты не просто крыса. Ты дезертир, ты предатель.

— Не слишком близко к сердцу принимаешь? Тебе ведь надо еще доковылять до знакомых, попасть в свой бар. Я тебе помогаю.

— Ты предатель, — повторил Кварк. — Дезертир. Ты предаешь Зону, ты думаешь, что не такой, как мы, что можешь вернуться… А ведь мы все пытаемся ее победить, каждый на свой лад. Я не буду тебе помогать ни в чем, потому что дезертирство твое — это самоубийство. Зона тебя разотрет в порошок. И меня.

— Все у тебя в голове перепуталось… — почти нежно сказал Шрам, вглядываясь в безумные глаза Кварка. — Значит, другим можно устраивать налеты, воевать, крысятничать, а мне нельзя?

— Зона их накажет, но они — часть Зоны, как и я. Как и ты. Только ты — раковая клетка. Дезертир и предатель. Ты не ради того, чтобы выжить, готов убивать и не ради сумасшествия своего. Ты хочешь доказать, что умнее всех, что остался таким же, как и был. Обманываешь себя… Ладно, посмотрим. Убирайся, я как-нибудь обойдусь.

— Нет, ты мне все же обязан кое-чем. — Шрам вернул Кварку оружие. — Вроде бы «грешники» ушли, самое время проскочить мимо Госпиталя. Идем, у тебя будет еще время погеройствовать.

Отвернувшись, Шрам услышал едва сдерживаемый вздох облегчения. Он снова пошел вперед, петляя между зарослями, аномалиями, расплывшимися от времени окопами и остатками прежней, мирной жизни этого местечка: разбитыми каменными скамьями, беседками и давно повалившимися столбами.

«И в самом деле тут была большая больница или даже санаторий, — думал Шрам. — А приятель мой Кварк — все же неплохой парень. Жаль, что полностью растворился в этой жизни. Но в спину стрелять не станет и дурь свою готов отстаивать, хотя и боится до смерти. Зона — огромный сумасшедший дом. Или что-то гораздо хуже?.. Ни к чему это знать».