Но одна мысль его все еще тревожила, и Шрам решил не тянуть.

— Кварк, а нет таких слухов, будто кто-то нашел Исполнитель Желаний и с его помощью исчез отсюда навсегда?

— Есть, — с готовностью отозвался напарник. Эта тема ему нравилась куда больше прежней. — Таких слухов сколько угодно! В том же баре «Сталкер» братва травит их с утра до ночи. Но это нормально, Шрам, пойми. Это — игра по правилам. Найди Исполнитель! Правда, я тебе не помощник, я в него не верю…

«Прикинуться психом, чтобы Кварк успокоился? — усмехнулся про себя Шрам. — Много чести».

— Значит, те, кто ищет Исполнитель Желаний с такой целью — не дезертиры?

— Да нельзя отсюда выбраться! И нет никакого Исполнителя, а если бы даже был… Ну разве можно представить, что сталкер, добравшийся до него, станет загадывать такую ерунду? — Кварк заговорил глуше, будто впав в задумчивость, даже мечтательность. — Что там, снаружи? Ты вспомни. Все то же самое, только медленное. А Зона — сгусток энергии, концентрат жизни и смерти. Это надо понять, почувствовать. Ты просто еще… Еще почему-то не понял, что уходить отсюда не нужно. Исполнитель Желаний если и существует, то совсем не для того, чтобы исполнять. Надо, чтобы человек понял, чего желает, вот как устроена Зона. И тогда можно… Можно понять…

— За спину поглядывай! — обеспокоился Шрам.

— Да-да… Чего желают дошедшие до Исполнителя? Может быть, оказаться в начале пути. Может быть, смерти. Может быть, эти зомби — те, кто дошел.

«А ведь ты в него все-таки веришь, бедный псих… Зона накрыла тебя с головой, жгла не хуже бомжей, только заметно не сразу».

— Вот те арабы, если они добрались, что же, они пожелали исчезновения Израиля? Да они забыли, пока шли, и свой язык, и свою страну, и в какой стороне восток. Потому что Зона учит: есть вещи важнее. Дожить до рассвета, купить батарейку к детектору, успеть сменить магазин… Вот — настоящие желания.

Шрам резко развернулся и хорошенько встряхнул приятеля.

— Что-то ты нюх потерял, Кварк! Очнись и поглядывай по сторонам!

— Ты — дезертир, — процедил Кварк, но глаза у него прояснились. — Для тебя нет ничего святого.

— Ну, начинается!

Шраму стало даже смешно: вот до чего у людей в Зоне все переворачивается в голове! Сюда надо не физиков да химиков слать, а психиатров, здесь им раздолье. Жаль только, что сами свихнутся за неделю.

«А сколько здесь брожу я? — Шрам попробовал сообразить, но сбился. — Над другими смеюсь, а ведь тоже проваливаюсь все глубже. Надо бежать, пока не поздно. Или — пуля в лоб, как Кварк советует».

Он вспомнил про выброс. Вроде бы время подходило. Если не спрятаться в надежном убежище, все проблемы решатся сами собой.

— Это главный корпус, — подал голос очухавшийся наконец Кварк. — Видишь, справа? Поганое место, и «грешники» наверняка там оставили своих.

— Значит, берем левей?

— Полукругом надо бы попробовать пробраться… Обогнуть, но так, чтобы Госпиталь в поле зрения был. Тут легко заблудиться… До ЧАЭС не так уж далеко, гиблые места. А вот и артефакт, кстати. Нужен?

Шрам и сам заметил свечение в траве слева. Что это, разглядеть пока было нельзя.

— Не ловушка?

— Заранее не скажешь, но что-то я о таких ловушках не слышал. Вообще Зона не располагает мины расставлять. — Кварк дошел до напарника, совсем по-дружески оперся о плечо. — Ты сказал, что артефакты тебе не нужны. Ну, тогда давай я возьму.

— Ты же говорил, что это занятие опасно?

— Да, но мимо проходить глупо… — Кварк криво ухмыльнулся. — Все равно мне приходится быть с тобой, а это еще хуже. Берем, Шрам, а уж я с рук сбуду. Только вот опасно это, контейнера-то нет. Попробуем? Я знаю, кому можно эту штуку тихо сдать, а выручку поделим.

— Так что за штука-то? — Шрам ничего не мог разглядеть.

— Идем посмотрим.

Они осторожно приблизились. «Штука» представляла собой U-образный кусок металла, светившийся то ли зеленым, то ли голубым — смотря под каким углом на него смотреть.

— Что это?

— Артефакт, я же говорю. Таких еще не встречал, но это дело обычное… — Кварк присел на корточки. — Чтобы время не терять, я его трону. Но за это — мы квиты после дележки выручки. Что скажешь?

— Договорились, торгаш-самоубийца.

Шрам прежде потыкал бы в находку палочкой или хоть стволом. Но что взять с ненормального? Кварк двумя пальцами прихватил артефакт и поднял на уровень лица.

— Теплый!

— Кварк, а вдруг он излучает? У меня счетчика нет.

— Все может быть. Но наша жизнь — цепь случайностей. В Зоне от этого не скроешься, ты жив только потому, что тебе везет. И тогда становится ясно, что никакие это не случайности… — Кварк любовно рассматривал находку, на его лице играл зеленый отсвет. — Зоне решать, кому жить, кому умирать. Не доверять ей могут только дезертиры.

— Ненормальный ты.

— Нормальность — худшая форма сумасшествия, — парировал Кварк, пряча добычу в карман комбинезона.

— Знал бы, что ты такой, — не взял бы с собой, — вздохнул Шрам и отвернулся. — Идем.

— Другой на моем месте не выжил бы! — с вызовом сказал напарник. — Зоне надо верить. Зону надо уважать, понимать, что ей виднее. Она одобряет, когда ты хочешь выжить, карабкаешься, цепляешься. Но тех, кто прячется, надеется переждать, достает первыми, я уж знаю это, поверь. Ты — еще хуже, ты беглец. Дезертир.

— Хватит обзываться!

— Дезертир! — повторил Кварк. — На девять часов тварь, кажется, химера. Й-эх!

Все же он был неплохим мужиком, да и сталкером, как называл не сломленных до конца обитателей Зоны, не из последних. Выпалив из дробовика в рванувшуюся к людям химеру, он повалился в траву, уже стреляя из «браунинга», — откатиться в сторону, чтобы обезопасить себя хотя бы на миг, даже не подумал.

«Все верно: в Зоне чужой спины не бывает! — очень спокойно подумал Шрам, падая навзничь. Разогнавшаяся химера, полуослепшая от ярости, вызванной выстрелами Кварка, пролетела над ним. — Он пристукнет меня, только когда рядом окажется кто-то ближе, роднее этого дезертира. Но до тех пор мы в связке».

Шрам перевернулся на живот и длинной очередью хлестнул заложившую крутой вираж тварь, отогнал от заряжающего дробовик Кварка.

— В голову лучше! — крикнул напарник, когда химера грациозным скачком скрылась в зарослях. — У нее же дублирующие органы есть, хрен завалишь такую тварь!

— А дублирующих мозгов нет?

— Кто ее знает? Но в башку надежнее.

— Сзади! — предупредил его Шрам, заметив колыхание высокой травы.

Все же удивительно подвижная тварь — химера. А еще удивительно живучая и злобная, раз вцепившись, уже не отпустит. Или ее, или она.