— Да, несладко… — Шрам проследил за пробежавшим вдалеке волком и пошел дальше. — Долго нам вдоль путей?

— Нет, только пока бараки не кончатся. Вон, видишь? Это они и есть.

С левой стороны тянулась железнодорожная насыпь, а справа — ряд свежесрубленных длинных домиков с глухими стенами. Белая древесина поблескивала на солнце, будто сочилась соком.

— Может, тут кто-то есть? — остановился Шрам.

— Никого. И нам соваться ни к чему, место нехорошее. Стоят уже больше года, а выглядят как новые. — Кварк сплюнул. — Никого не знаю, кто бы туда ходил. А это значит, что они не вернулись, понимаешь?

— Догадываюсь помаленьку.

За то время, пока они шли мимо странного поселка, у Шрама несколько раз болела щека. Он уже привык со вниманием относиться к этим сигналам, но нападения не случилось, никто даже не показался.

— Нехорошее место, — повторил Кварк, когда бараки остались позади. Он тяжело дышал, дорога давалась нелегко. — Видишь метку желтую на рельсах? Кто ее поставил, не знаю, но по ней лучше всего и перейти.

— У нас же детектор.

— Ну и что? Не всякую аномалию твой детектор уловит. По этой метке я дважды прошел, туда и обратно.

Шрам не стал спорить. Они прошли прямо над желтой чертой, и действительно, аномалий там не оказалось.

«Кто ее оставил? — задумался он. — Метка вроде свежая. Хотя как разберешь, если тут годовалый поселок выглядит, будто сегодня ночью построен».

— Вот и кладбище, — сказал Кварк, когда они перебрались через рельсы.

И правда, с насыпи кладбище было хорошо видно. Ни одного креста или памятника, будто кто-то все аккуратно собрал и унес. Что еще удивительнее, на этой земле не росла трава. Ни куста, ни деревца — только голая почва, жирная, мягкая. Могилы просели, как и говорил Кварк. Это выглядело жутковато: длинные ряды неглубоких оплывших ямок.

— Почему ты пошел через кладбище? — спросил Шрам.

— Так мне посоветовали, — пояснил Кварк. — Вернуться-то я собирался другой дорогой, мимо «Ростка». Это завод так назывался.

— Так. А далеко отсюда до ЧАЭС?

— Надеюсь, ты туда не собрался? Но вообще-то нет, мы близко к центру Зоны. «Росток» — еще ближе, в его сторону уклоняться не стоит. А чуть в сторону — Болото.

— Я верю, верю. — Шрам уловил просительные интонации в голосе товарища. — Что ж, пойдем через кладбище, если безопаснее. Ты готов?

— Да. — Кварк все тянул шею, вглядывался. — Вроде никого. Если только он не спрятался или в могилу не закопался. Шрам, я тебя прошу: если кого увидим, просто убьем, и все. Издалека.

— Посмотрим.

Первые шаги по кладбищенской земле Шрам сделал очень осторожно — все время казалось, что куда-то провалишься. Мягко, будто даже покачивает. Но грязи отчего-то нет, только сырая земля.

— Между могилами… — бормотал сзади Кварк. — Аккуратно, никого и не потревожим.

— Может, там давно никого нет? — предположил Шрам. — Ты не болтай, ты поглядывай.

Кладбище было небольшое, всего-то метров триста в длину. Они почти миновали его, так никого и не встретив, когда Кварк вдруг выпалил в одну из могил.

— Что? — обернулся Шрам.

— Там шевелилась земля!

— Понял, браток, идем дальше.

Но, сделав еще один шаг, он и сам заметил, что могила слева чуть колышется, словно наполнена не рыхлой землей, а какой-то очень тяжелой и густой жидкостью. Он ничего не сказал Кварку, решив хотя бы увидеть врага. Надо было понять, с кем они имеют дело.

— Сзади тоже! — Кварк снова выстрелил. — Шрам, их тут много!

— Смотри, чтобы палка не увязла. Уходить надо, а не воевать.

Он почти поравнялся с неспокойной могилой, когда на поверхности наконец появилась лысая безглазая голова. Безволосые длинные лапы зашарили по земле, явно ориентируясь на звук. Кварк выстрелил, из разбитого черепа во все стороны полетели брызги чего-то фиолетового.

— Что ты стоишь?! — ярился Кварк. — Вон, с другой стороны!

— Я же сказал: надо уходить. Ковыляй быстрее.

Мертвецы это были или нет, все равно большого впечатления твари на Шрама не произвели. Слепые, неловкие, будто недоделанные.

«Недоделанные, — повторил он, ступая наконец на твердую, поросшую веселой травкой землю за кладбищем. — Жирная земля, на которой ничего не растет, могилки, а в них — недоделанные… На инкубатор похоже, а мы его потревожили».

— Когда я шел, ничего такого не было! — выкрикнул Кварк. — Черт, смотри! Их там полно!

— Надеюсь, они сами сдохнут.

Действительно, выползшие из земли слепые мутанты казались не более жизнеспособными, чем дождевые черви.

— Никогда больше здесь не пойду! — психовал Кварк.

— Успокойся, — велел Шрам. — И в самом деле больше здесь не ходи. Они скоро созреют и превратятся в какую-нибудь очень опасную дрянь. Узнать бы еще, кто это поле засеял.

— Вот уж спасибо, я этого знать не хочу!

Дальше местность пошла, заросшая деревьями, аномалии почти исчезли. Зато появились следы кабанов, что Шрама совсем не обрадовало — отбиться-то они с Кварком отобьются, но патронов с собой не вагон.

— Госпиталь вот так и начинается, незаметно, — начал рассказывать Кварк. — Мы к нему подходим с торца главного здания, если я правильно все помню. А вот, видишь слева? Это старый окоп, этого в парке хватает.

Шрам подошел к все еще хранящему следы работы лопат углублению в земле. Вдвоем они могли тут неплохо устроиться, со стороны и не видно. Вокруг кусты, деревья, если кто пойдет — вороны выдадут.

— Привал, Кварк. Ты устал.

— Вот за это спасибо, брат! — Кварк со стоном повалился на землю. — Пить хочешь? Я флягу прихватил.

Они закурили, потратив последний запас Кварка. Еды не было совсем, в который раз.

«Консервы надо какие-то раздобыть, что ли. Флягу свою и таблетки обеззараживающие. Много всего нужно, — прикидывал Шрам. — Логово у Кварка надежное, да и как партнер он годится. Многих знает, вот пусть и займется реализацией товара, а я подстрахую из-за угла. Ого! Да я уже его подставить собираюсь! Вот это лишнее, хотя в целом план не плох».

— Кварк, ты действительно считаешь, что в одиночку торговать артефактами так опасно?

— Я знаю это, Шрам. Лучше бы тебе работать на кого-нибудь, я словечко замолвлю. Тогда все просто: пойди в ходку и вернись. Никто не будет знать, куда ты ходишь и зачем. Если, конечно, не попадешься за работой кому не следует.

— Ну, допустим, — кивнул Шрам. — Допустим, я хочу выбраться из Зоны. Вернуться за кордон. Сколько мне нужно найти этих артефактов, как их, черт возьми, вообще искать и чего они стоят?