— Зачем же ты шел к ЧАЭС?

— Ты уже спрашивал, — скривился Кварк. — Я ведь просил: не надо об этом. Дело прошлое.

Некоторое время оба молча пускали дым в пролом крыши, ожидая, пока рассветет.

— Но научники ведь должны что-то знать? — вспомнил Шрам. — У них государственная поддержка, вертолеты, базы.

— У них про такие веши не спросишь — это раз. По мелочи — как тварь новую убить, или есть ли приборы новые, детекторы, тут они помогут. А вот про ЧАЭС — ничего не говорят. И потом, если они знают, что происходит, то почему не прекратят все это безобразие? Это два. Наконец, научники — тоже часть Зоны… Кто бы за кордоном ни воображал, что он ими командует. Вообще же с ними особо не поговоришь, стволов у них много.

— Такие, как Клоун, наверное, могут поговорить. Крупные барыги, я имею в виду.

— Как знать… Да Клоун и не из самых крупных, настоящие поставщики сидят за кордоном. Научники, конечно, получают ресурсы от них, а к Клоуну если и обращаются, то только для оперативных нужд. — Кварк сел, потянулся и аккуратно отвязал проволочку от скобы дробовика. — У меня осталась всего пара десятков патронов. Как поступишь?

— Бери дробовик, — решился Шрам и пихнул по полу подсумок с патронами. — Кладбище обойти можно?

— Не знаю. Но до кладбища я доведу быстро, с детектором-то… Зачем обходить? Второй раз меня на такой мякине не возьмешь, стреляный воробей. — Кварк тяжко вздохнул. — Извини, что хожу с трудом, но дробовик в одной руке удержу. За кладбищем находится Госпиталь, большая территория. Там была военная база, сразу после Второй катастрофы. Довольно долго вояки пытались за нее уцепиться, держали гарнизон, снабжали. Но потом, конечно, ушли.

— Почему?

— Потери большие. Зона вокруг просто бурлила, а уж после выбросов им приходилось снова отбивать всю территорию. Научникам там тоже было неуютно… В общем, базу эвакуировали, но многое осталось. Если ты ищешь артефакты, то там их много… Зачем они тебе, Шрам?

— Чем-то же надо жить. Продам.

Он встал, выглянул в окошко. В утренних сумерках уже можно было различить силуэты крысиных волков, куда-то семенящих по другой стороне улицы. Зона никогда не спала, но все же день был куда спокойнее ночи.

— Ты выстрелы ночью слышал? — спросил Кварк.

— Конечно.

— Это у Клоуна, за рекой. Хорошая была пальба.

— Да вроде ничего особенного… — нахмурился Шрам. — Так, раскатами. Я и внимания не обратил, каждую ночь где-то стреляют.

— Просто ты не умеешь слушать отсюда, сверху. Я, не вставая, могу направление определить, наловчился. Стреляли именно у Клоуна, несколько раз стихало, а потом опять. Кто-то к нему пожаловал, полагаю. Ты правильно решил: сейчас к мосту соваться не стоит, а «Сталкер» там совсем рядом. Значит, подождет немного бар.

Они сели завтракать — все те же крысиные бифштексы и прокипяченная болотная вода.

— Кому ты хочешь продавать артефакты? — поинтересовался Кварк.

— Ну, не знаю, — пожал плечами Шрам. — Подскажешь кого-нибудь?

— Да все купят, дело в цене. Но только охота за этим добром — дело небезопасное, прежде всего потому, что группировки не любят конкурентов.

— Кто?

— Все, кто занят этим бизнесом. — Кварк проглотил еще кусок и начал перечислять: — Научники, конечно, «Свобода», немного «Долг», ребята Клоуна, мелкие банды сталкеров, которые вокруг бара «Сталкер» пасутся. «Монолит», между прочим, — эти охотников за артефактами отстреливают как вредный элемент. Да все тебя будут отстреливать, понимаешь? — Он улыбнулся и развел руками. — Ну а как иначе? Вот как первый раз толкнешь кому-нибудь вещички, так и станешь мишенью. Наткнешься на научников, эти бандиты тут же потребуют показать рюкзак. Если там артефакт — они его заберут, а тебе без разговоров пулю в башку. Или что-нибудь похуже… Фактов нет, но слухи разные — про научное обращение с людьми.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, кто-то же ставил эксперименты над заключенными, откуда-то взялись бюреры. Кто сказал, что такими исследованиями больше никто не занимается? Слухами Зона полнится.

— Слухи слухами, а верить кому? — спросил Шрам, поднимаясь. — Пора идти.

Выйдя на крышу, они сразу увидели высокий столб дыма. Вечером Шрам и не посмотрел в ту сторону, а ведь вон речка — вон она, за ней лес, а еще дальше как раз база Клоуна. Оттуда и дым.

— Ты оказался прав. Вертолеты не прилетят на такой сигнал?

— Кто их знает? — поежился Кварк. — Идем, от греха. Нам в другую сторону. Слышишь, опять пальба?

— Наверное, «Монолит», — предположил Шрам.

— Нет, нет! Их «КамАЗы» уехали вчера, а за мостом, если не предвидится крупная сделка, приглядывает Клоун. «Монолит» незамеченным бы не прошел. Кто-то другой… Вот появление «искателей» меня насторожило еще тогда. Хотя какая разница?

Спустившись вниз, они снова оказались в темноте — дом загораживал пока еще едва выглянувшее из-за горизонта солнце. Кто-то, явно двуногий, брел неподалеку, громко шаркая подошвами и постанывая. Невидимый зомби удалялся в сторону моста.

— Я бы пошел первым, но неудобно мне, с одной ногой, с одной рукой… — извиняющимся тоном произнес Кварк.

— У меня детектор, я и впереди, — успокоил его Шрам. — Только командуй, раз помнишь дорогу.

— Идем до конца улицы, там переезд через железную дорогу. Мы пойдем вдоль рельсов, мимо бараков.

— Что за бараки?

— Увидишь… Кто-то их построил уже после Второй катастрофы, а кто — неизвестно.

Время от времени щелкал детектор, но лабиринт аномалий, похоже, становился просторней.

«И как он тут один полз? — пожалел Шрам напарника. — С болтом на веревочке… Неудивительно, что остановился — до моста в таком состоянии не добраться».

Вскоре пришлось протискиваться мимо сразу трех выстроившихся в ряд гравитационных плешей, вдоль покосившегося железобетонного забора. Именно тут произошла первая атака: Кварку пришлось отстреливаться от взбесившегося, видимо, крысиного волка, а Шрам срезал двух одновременно напавших зомби, один из которых еще имел оружие.

— Ты что замер? — спросил Кварк партнера, который не двигался дальше.

— Опасаюсь контролера. Они умеют управлять зомби, натравливать их. Ты знал?

— Нет, — дрогнувшим голосом признался Кварк. — Буду знать.

— Информацией надо делиться, — подмигнул ему Шрам. — Перевесь свой «узи» на шею, как бы не пригодился.

Начинался новый день.

3

— Ты не знаешь, когда выброс? — вдруг спросил Кварк, когда они подходили к переезду.

— Нет.

— И я не знаю. А есть люди, которые чувствуют, я встречал таких. Последнее время очень нервничал из-за выбросов, забивался в подвал и сидел там, ждал, когда начнется. Один раз четверо суток прождал. Воды не было… А куда пойдешь, если уже вот-вот? И очень боялся, что какая-нибудь аномалия меня там запрет.