«Хм! Надо присмотреться к этим балтским воякам, – промелькнула мысль. – Что бы про них ни говорили и как бы ни обсуждали закрытость их общества, но бойцами они всегда были знатными, отчаянными и умелыми. Хоть на этих посмотреть – все одеты в кольчуги двойного плетения, круглые щиты рядом. На мирной территории находятся, а не расслабляются и свои короткие мечи скрамы всегда под рукой держат».

Пельмешки закончились, и Звенислав собрался встать, но я придержал его, подождём. Заказали свежего взвара и, неспешно попивая горячий напиток, продолжали наблюдать, и не зря. Наёмники, склонившись над столом, о чём-то вели разговор и вдруг перешли на крик. И самые употребляемые ими слова, которые доносились до нашего столика, могли сказать о многом: деньги, виноват, долг, что делать. Кое-что прояснилось, и, отставив кружку, я встал и решительно направился к их столику.

На меня сразу обратили внимание. Даже несмотря на свои внутренние дрязги, наблюдения за обстановкой вокруг себя они не оставили, добрые воины. И один из них, стройный светловолосый крепыш, резко вскочил и встал передо мной.

– Чего тебе, парень? – спросил он.

Остальные наёмники мгновенно замолчали, и настороженные взгляды заскользили по залу харчевни.

Я приподнял пустые ладони, мол, не с бедой пришёл, и завёл разговор:

– Здравия вам, воины. Так получилось, что случайно услышал ваш разговор.

– И что из того? – Парень оглянулся назад, на такого же светловолосого и очень похожего на него зрелого воина, который смотрел на меня. Видимо, это был командир их отряда.

Вожак разрешающе кивнул, и я продолжил:

– Насколько я понимаю, вы испытываете финансовые трудности?

– Да, есть немного, – откликнулся вожак. – Меня зовут Ольг Быстрый Меч, я старший над этими воинами. Имеешь что предложить, дром, – он окинул меня оценивающим взглядом, – тогда присаживайся. А нет – уходи и не любопытствуй зря, ни к чему тебе чужие проблемы.

Сев за их стол, я представился:

– Пламен сын Огнеяра.

– А клан? – спросил Ольг.

«Ох, не прост этот вожак наёмников. Первый, кто о клане спросил».

Однако отступать было поздно, и я ответил:

– Клан Бури.

– Ого! – удивился наёмник. – Честно сказать, думал, что, кроме Гойны, и не осталось никого из рода Бравлина.

– Что тётку мою знаешь, то хорошо, отдельный разговор будет. А пока давай к делу.

– Ну давай, – кивнул Ольг, – излагай.

– Мне воины нужны для похода в степь. Хочу вас нанять.

– Наши мечи стоят недёшево. – Вожак очень внимательно и оценивающе посмотрел на меня.

– Три империала за месяц, а если придётся рубиться, ставку удвою. – Мои условия были хороши, я это знал.

– Что-то не очень. – Наёмник попытался набить себе цену.

– Ну нет так нет. – Я сделал вид, что собираюсь уйти, и тут же мне на плечо опустилась рука Ольга.

– Нет – сказано не было, погодь. – Вожак окинул своих бойцов взглядом и спросил: – Что, воины, подпишемся на это дело?

– Да чего уж там, – откликнулся один, – соглашайся, Ольг, условия неплохие.

– Тогда пойдём и всё подробней обговорим, – кивнул я на свой стол и, обернувшись к служке, который замер в ожидании заказа, сказал: – Хорошей еды и питья за этот стол. Всё за мой счёт.

Наёмники радостно загудели, а служка, почуявший хорошие деньги за постояльцев, которые только сидят и ничего не заказывают, умчался на кухню.

Мы с Ольгом прошли за наш стол, и я представил наёмника Звениславу:

– Это Ольг Быстрый Меч, хочу нанять его отряд.

Брат кивнул и представился сам:

– Звенислав сын Прозора.

– А клан какой? – вновь спросил Ольг, присаживаясь.

Звенислав хмыкнул и ответил:

– Клан Иби.

– Удивили вы меня, – усмехнулся наёмник и оглядел нас. – Если с вами ещё есть кто-то из клана Арслана, то получится, что я прямиком в пророчество попал.

– Есть и Арслан. – Мы с братом переглянулись и тоже усмехнулись.

Ольг Быстрый Меч после таких слов поперхнулся. Как-то воровато оглянулся, нет ли кого постороннего рядом. А затем его ладонь привычно легла на рукоять скрама, и он выдохнул:

– Вот же, какие дела в мире творятся.

– Ладно. Потом поговорим о пророчествах, а также о тётке нашей и откуда ты о внутреннем устройстве дромского общества столько знаешь. Излагаю о походе и наши условия подробней. Нас четырнадцать человек, молодёжь, но твоим бойцам мало в чём уступим. Через шесть дней идём в степь. Основная задача – пройтись по кочевьям и поселениям дромов, посмотреть, кто уцелел, и утянуть за собой молодняк, из тех, кто готов рахов на куски рвать. В бой постараемся не вступать, но если появится возможность уничтожить кого-то и безнаказанно уйти, будем биться. Как задача?

– Устраивает, – кивнул Ольг.

– Теперь насчёт твоего отряда. Плата, как я и говорил, три империала и вдвое больше, если случится повоевать. Тебе, как старшему, пять золотых. Припас с нас, оружием своим озаботитесь сами. Вопросы?

– Что насчет добычи и доли в ней?

– Никакой доли. – Я отрицательно мотнул головой. – Посчитаю нужным что-то отделить, будет, а нет, так нет.

– Лошади нужны, как с ними? – Наёмник кивнул в сторону выхода. – У нас только десять лошадок, а надо тридцать как минимум.

– Лошадей закупим, расходы наши, – согласился я. – Принимаешь окончательные условия?

– Принимаю. – Вожак наёмников кивнул.

– Вот и хорошо, тогда пусть твои бойцы сегодня здесь побудут, а завтра в город перебираются. Ты поедешь с нами, подберём вам постоялый двор.

– Хорошо. – Ольг оглянулся на своих воинов и поинтересовался: – Что насчёт задатка?

– По приезде в город полсотни империалов получишь сразу.

Обсудив ещё некоторые мелочи, мы вышли из харчевни и оседлали своих полукровок, а Ольг взгромоздился на одну из степных лошадок. Выехав на тракт, мы направились в Норгенгорд. Личностью Ольг Быстрый Меч оказался интересной, и, осторожно прощупывая друг друга, всё же нам вместе в опасный рейд идти, мы разговорились.

– Ольг, как получилось, что вы без денег здесь оказались? – задал я вопрос, который меня заинтересовал сразу.

Командир наёмников поморщился, но отнекиваться не стал, и рассказал, в чём дело.

– Мы в отряде, по-нашему – банде, Ярга Алый Цвет служили, когда нас герцог нанял. Работы у нас на родине сейчас нет, временная передышка. Все конунги с ярлами да князьями силы копят. У Ярга банда своя, сплочённая, а нас около сотни было, кто из пришлых к нему влился. Отработали на совесть, герцог деньги выплатил, всё по уговору. И тут выяснилось, что Алый Цвет решил нас обделить. Что делать? Сотней клинков против трёхсот не пойдёшь. Кто-то в замок Сантре ушёл к штангордским рейдерам, кто-то в дружину дворянскую подался, а нас маркиз Бекунгер к себе пригласил. Да вот беда, пока мы сюда добирались, старый маркиз возьми и помри. А его наследникам наёмная дружина не нужна. Вот и зависли мы здесь.