Потом наступил достаточно длинный и спокойный период во внутренней жизни герцогства Штангордского, и батальон «Чёрная гадюка» сначала был сокращён до роты, а позже и вовсе расформирован. После чего два сержанта, Калин Тварда и Смирт Умикантэ, наконец вернулись домой, в родной Норгенгорд, где и застряли в Городской страже, пока совершенно случайно меня не столкнула с ними судьба.

Лука мне тогда сразу намекнул, что желательно расторгнуть договор с сержантами. Вроде как они не тому моих парней научить могут, а он взамен обещал найти нормальных инструкторов. Я взглянул на громилу Луку, который с опаской смотрел на двух потёртых и побитых жизнью старых карателей, и понял, что тайный стражник, будучи сам отличный боец, попросту боится этих стариков. Вот репутация батальона, прошедшая через года, и наверняка, если кому-то из тех дворян, что бунтовали в прошлом году, сказали бы, что их делом займется «Чёрная гадюка», уверен, никакого мятежа не было бы и в помине.

Раскидав в голове всю полученную от Луки информацию по полочкам и прикинув её на нашу ситуацию, я решил, что для моих парней лучших учителей, чем Тварда и Умикантэ, попросту не найти. И это мне ещё крупно повезло, что нашлись такие люди. Именно их опыт нам и пригодится. Учебную программу я не утверждал, всё было проще. Наблюдал со стороны и правил полученные мальчишками на занятиях знания в нужную нам сторону. Впрочем, незначительно. Поскольку всё, чему учили парней сержанты, было очень полезно и жизненно необходимо.

Я подошёл поближе к парням, которые внимали сержанту, и вслушался в то, что говорил престарелый ветеран.

– В боевую группу, действующую в тылу противника, требуется отбирать наиболее опытных, сильных и умелых воинов, способных успешно действовать в любой обстановке, – говорил сержант. – На должность командира всегда назначается самый обученный и инициативный из бойцов. Самое главное для таких воинов – быть отчаянными и не бояться смерти. Должен быть природный инстинкт выживания, способность чувствовать себя своим везде – в лесу, в степях, в пустынях и в горах. Пока вы не годитесь для такого. Ведь вы неприспособленные к жизни на природе горожане. Но это пока. И мы с сержантом Умикантэ сделаем вас не просто солдатами, а воинами, способными действовать где угодно и в любых условиях. На сегодня занятия окончены. Все свободны. Разойдись!

Мальчишки задвигались и группами направились в сторону дома. Скоро ужин, а за день их молодые организмы наверняка потеряли немало энергии. Ко мне подошли сержанты, и я спросил Калина:

– Что изучали сегодня, сержант?

– До обеда мечный бой и рукопашная схватка. А после – проведение акций устрашения, теория.

– Только практики нам в Норгенгорде не хватало. – Меня разобрал смех.

– Это да, – улыбнулся Тварда, а Умикантэ громко захохотал.

– Как успехи? – отсмеявшись, задал я другой вопрос.

– Мальчишки слабенькие, конечно. – Тварда говорил всё как есть. – Недокормыши, сказывается недоедание в раннем детстве, и многие ещё в норму не вошли. Но на занятиях горят и стараются, а значит, толк из них будет.

– Тут такое дело. Мы вскоре в рейд уходим. Присмотрите за моими, господа сержанты.

– Сделаем, Пламен, не переживай, не разбалуются детки без тебя, – пробасил Умикантэ.

– Хм! – Тварда окинул меня строгим взглядом. – В степь пойдёте?

– Туда, на родные просторы.

– Тогда так, Пламен, слушай и запоминай. – Ветеран приобнял меня за плечи. – Сейчас осень, а значит, всё равно к людям выходить будете. Не верь никому. Слышишь, никому. Постоянно проверяй всех, с кем будешь общаться. Давай ложную информацию и держи в голове три-четыре варианта на отход. Мы, когда утиронов по лесам и горам гоняли, столько фокусов придумали, чтобы мятежники нам своих сами сдавали, что не перечесть. А когда наш батальон распускали, то одна мышь канцелярская все наработки продала. Комбат это узнал, и предателя мы покарали. Но перед смертью эта гнида призналась, что всю документацию и инструкции он продал рахам. И по известиям, что из степи обрывками приходят, мы видим, вся их система по нашим планам работает. А они были хороши, это я тебе ответственно говорю.

– Благодарю. – Мои слова были искренними.

– Подожди благодарить, – сказал Тварда. – Вы когда отбываете?

– Через шесть дней.

– Слушай и не спорь. – Голос сержанта приобрёл какой-то металлический оттенок. – Отдели от всех своих дел хотя бы пару деньков, и я с тобой отдельно позанимаюсь. Это вам надо для выживания вашего, а мне такому парню, как ты, знания передать не зазорно. Да и чувствую, что пригодится вам моя наука. Сделаешь, как говорю?

– Сделаю, господин сержант. Пару дней для занятий с вами обязательно выделю.

– Фриге, – верховный жрец Хайнтли Дортрас сидел в массивном кресле, больше похожем на трон, на одном из балконов столичного храма и смотрел на закат солнца, – твой доклад весьма интересен, но он выглядит несколько сумбурным. При всех твоих талантах и остром уме правильно оформлять документацию ты никогда не умел. Поэтому объясни устно, чего ты хочешь добиться и что намерен изменить?

– Мастер, – отозвался стоящий рядом жрец, – мне кажется, да чего там, я отчётливо понимаю, что эту войну мы проиграем. И случится это по нашей вине, ибо косность и традиционализм сдерживают нас. Ведь мы не наступаем, а только обороняемся. И сколько протянем? Год? Два? Три? А что дальше? Бежать? Нет, мы так не поступим и будем биться до последнего жреца, ибо таков путь, указанный нашим богом-прародителем. Жрец всегда со своим народом – без этого он никто. Однако это не выход, и мы должны не сгинуть в последней битве за столицу и наш храм, а победить. Рахи нас просчитали, а мы пошли проторенным путём и действовали по старинке. Они первыми нарушили негласный кодекс о невмешательстве жрецов и божественных сил в дела мирские, а мы ударили в ответ. Адепты Ятгве знали точно, что мы будем только сдерживать их. Но этот путь ведёт к поражению. Победа! Вот о чём мы должны думать и к чему стремиться.

– Поэтому ты изложил свои наработки в докладе под названием «Война магических сил»?

– Да, мастер, именно так. Обратите внимание, в течение летней военной кампании произошло два столкновения между нами и адептами Ятгве. При этом в обеих битвах было соблюдено полное равенство сил, и всё решалось простыми воинами. А это неправильно.

– И как же, по-твоему, мы должны поступить?

– Нужно изменить систему и наносить не один мощный удар на поле предстоящего сражения, а множество мелких, ещё до начала битвы. И размен одного человека из тех, кто имеет от рождения незначительные способности к управлению силой, на пятерых рахов даст нам решающий перевес.

– Как ты это видишь? Ведь, насколько я понимаю, ты хочешь привлечь к нанесению подобных ударов не самих жрецов Белгора, а обычных граждан Штангорда?

– Так сложилось, что жрецом может стать только тот, кто наделён способностями в полной мере. И о том, что родился такой человек, в ближайшем к его месту рождения храме узнают сразу. Однако на каждого такого человека рождаются трое, кто слаб. И необходимо привлечь их к нам. Пусть они ничего не могут сделать сами. Но с амулетом, который заряжен силой Белгора, дел они натворят. Причём обучение таких бойцов не займёт много времени. Каждый будет знать два-три боевых плетения-заклятья, и этого им хватит.