– Я собиралась запереть Аглессу в монастыре, чтобы не начала устраивать заговоров. – Лицо королевы выражало неудовольствие.

– Она ни в чём не виновата и во всей этой истории только жертва. – Милли очень не хотелось снова спорить, но уступать в этом вопросе она не собиралась. – А от плетения заговоров и интриг её зачаровали. И Каронду будет приятно… видеть сестру рядом. Ведь меня он совсем не знает.

– Что случилось?! – Рядом с Милли расцвёл портал, и из него вышли сразу трое магистров.

– Ничего особенного, – растерялась девушка, – просто королева опрометчиво дала обещание…

– Я понял, – чуть пристальнее в неё вглядевшись, кивнул Сарджабиз, – сейчас всё решим. Да не расстраивайся, мы пришли вместе лишь для того, чтобы проверить и обновить защиту. Шаманы могут начать мстить всем подряд, виновным и неповинным.

* * *

В приёмный зал король с королевой вышли рука об руку, Милли вёл холодно-невозмутимый Сарджабиз. Он так давно не был в этой стране, что ничуть не рисковал. Узнать его смогли бы очень немногие друзья, и среди молодых фрейлин таковых не было.

Несколько притворно скромных взглядов, торопливо опущенные долу глазки и поджатые губы просительниц скрыли торжествующий блеск глаз фрейлин, не сомневающихся в своей победе.

– Наши величества рассмотрели ваши прошения, – величаво произнесла королева после того, как секретарь, не отступая от этикета, объявил все титулы и огласил суть дела, по которому будет проведено разбирательство.

Дамы присели в застенчивом поклоне.

– И решили предоставить право принять решение нашей дочери Сангебрине Эрмилии ди Эстаргот.

Окончание фразы прозвучало для многих похоронным набатом, а некоторые остро пожалели, что не последовали вслед за теми, кто решил смириться. Но поворачивать назад было поздно.

– Выставляя вас из дворца два дня назад, я совершила одну ошибку, – поднявшись с кресла, Милли вышла на середину зала и пристально вгляделась в побледневшие лица фрейлин, – и сейчас собираюсь её исправить. Но сначала хочу дать последний шанс тем, в ком сохранились остатки совести. Любая из вас может забрать прошение и молча уйти, я обещаю, её имени не будет в том указе, который в данное время пишет секретарь.

Девушка смолкла. Сказано было более чем достаточно. Те, в ком алчность и наглость пока не перевешивают последние остатки совести, сумеют сообразить и использовать случай в свою пользу.

Сообразили или испугались четыре. С поклоном забрали свои прошения и торопливо покинули зал.

Остались три, во главе с неугомонной леди Еулинией.

– Вы настаиваете на том, что получили отставку незаслуженно? – холодно поинтересовалась принцесса и повернулась к Сарджабизу. – Прошу вас, метр, приступайте.

В следующие полчаса секретарь строчил, не останавливаясь. Начав с Еулинии, магистр негромко перечислял все прегрешения, совершённые ею за время службы, не забывая назвать суммы, полученные за сводничество или передачу секретных сведений. К концу разоблачения старшей фрейлины обе её подружки были белы как снег, а когда Милли мельком сообщила, что указ будет оглашён полностью, со всеми именами и датами, одна из них упала в глубокий обморок. И он не был поддельным, Сарду пришлось позвать Астимана, чтобы не отвлекаться от работы.

В конце концов потерявшую сознание просительницу привели в чувство, но она рыдала так душераздирающе, что королева не выдержала и уговорила Милли отпустить леди в родное поместье. Предварительно взяв с бывшей фрейлины обещание заниматься благотворительностью не менее двух дней в пятицу.

Леди Еулинию с подругой под стражей отправили в монастырь для заблудших. Как холодно уведомила их Милли, за попытку ввести в заблуждение королеву и подрыв авторитета наследницы.

– Почему я не знала этого раньше?! – покидая зал, каялась королева. – Никогда бы не стала их жалеть!

– Я же сказала, что виновата, – пожала плечами невероятно уставшая принцесса, – в следующий раз в указе будут сразу оглашаться все ошибки и проступки уволенных. А сейчас я хочу умыться и немного отдохнуть.

– Милли, – Людвиг виновато оглянулся на сделавшего непроницаемое лицо магистра, – тебе придётся ещё немного потерпеть. У нас сегодня званый обед… Прибыли гости из соседних стран.

– Зачем?! – Принцесса развернулась так резко, что едва не снесла с подставки драгоценную вазу.

– Во избежание слухов и ради поддержания спокойствия в стране ты должна выбрать себе жениха, – проклиная сам себя за то, что произносит эти слова, промямлил Людвиг. – Ты же знаешь, Имгант находится почти в центре срединных королевств, и от стабильности в нашей стране зависит благосостояние соседей…

– Сколько? – прервала его Милли.

– Что сколько? – окончательно растерялся король.

– Сколько времени у меня на выбор?

– Ну, самое большое – пятица. Они же не могут сидеть тут вечно! – Взглянув на застывшее лицо дочери, король заторопился: – Но это ничего не значит, помолвка – просто формальность! Свадьбу назначим через год, а за это время многое может измениться! К тому же помолвку всегда можно расторгнуть!

– Найдите князя Азарила Тардигара, – горько усмехнулась магиня. Тренна как всегда оказалась права. – Мне нужно с ним поговорить!

– Давай я открою портал в твои покои, – махнув рукой, участливо предложил Сарджабиз и увлёк девушку в сгустившийся туман перехода.

Порталы у него получались много быстрее, чем у Астимана.

– Не буду спрашивать тебя про планы, которые придумала Тренна, – произнёс магистр, не забыв поставить купол от подслушивания, – хочу сказать одно: предлагая тебе сегодня помощь, я имел в виду и это мероприятие. Удачи.

Дружески потрепал принцессу по плечу и стремительно вышел прочь.

В Дензире неистовствовала метель.

Дом Бранта оказался аккуратным трёхэтажным особнячком, стоящим между полускрытыми бешено крутящейся снежной пеленой деревьями. Большего за то время, пока друзья, прикрыв лица ладонями от мокрого, лопушистого снега, пробирались к чёрному входу из каретного сарая, куда их вывел портал, рассмотреть не удалось.

Дверь Дрезорт отпер своим ключом и, едва все ввалились в пахнувшее тёплым дымком помещение, зажёг висевшую у входа лампу.

Из тесноватой продолговатой прихожей в разные стороны вели четыре двери, а сбоку круто поднималась вверх лестница для прислуги. Именно к ней и направился капитан, жестом пригласив друзей следовать за собой.

Дорд сразу сообразил, что друг почему-то не хочет будить сторожа, и не стал задавать никаких вопросов, а приоткрывшей рот Церцилии проворно положил на губы огромную ладонь северянин.

Девушка хитро прищурилась, и в следующий момент Азарил торопливо отдёрнул руку, меряя маркатку полным возмущения взглядом.