– Может, влюбилась? – мечтательным голосом предположил невидимый Эртрайт и сам же первый хихикнул над своим предположением, – если она вообще способна на любовь.

– Ошибаешься, – хмуро запротестовал его брат, – как я теперь понимаю, ни про кого нельзя сказать заранее, на какие именно чувства и поступки он способен. Ещё два месяца назад я бы прибил любую гадалку, которая осмелилась предсказать всё произошедшее со мной.

– Ты прав, – веско подытожил Азарил.

Хотел добавить что-то ещё, но резко смолк, увидев, как в распахнувшуюся дверцу легко впорхнула запыхавшаяся Церцилия.

Устроилась на сиденье, дёрнула шнурок и, дерзко задрав кверху носик, демонстративно сложила на коленях руки. Так, чтобы появившийся на её пальчике перстень привлёк к себе внимание спутников.

Они действительно заметили его почти сразу. И так же мгновенно узнали, да и трудно было не узнать. Вот только все как-то привыкли видеть голубой редчайший грандидиерит в старинной оправе белого золота совсем на другой, более грубой и мужественной руке.

– Хм, – наконец что-то сообразив, делано кашлянул Райт, – поздравляю с прекрасным приобретением.

– Это подарок, – немедленно откликнулась Цилия, безуспешно сверля взглядом равнодушно застывшее лицо Азарила.

– Замечательный подарок, – впервые подал голос Дорданд, почувствовав, как неудержимо растёт непонятное напряжение между этими двумя, – фамильные драгоценности вообще, насколько я разбираюсь, не дарят случайным людям.

Азарил насупился и отвернулся к занавешенному окошку.

– Дорд?! – внезапно чрезвычайно обрадовалась, прямо-таки расцвела Церцилия. – Это ты в новой личине! А я уже удивляюсь… почему Райт путешествует в одиночку. Можно я тебя обниму?!

– Конечно, – привстав, герцог склонился к девушке, и она на мгновенье сжала его плечи, подарив Дорду полный горячей радости и признательности взгляд.

В этот момент герцог окончательно и бесповоротно принял Церцилию в число своих друзей. И причиной тому было вовсе не сложное чувство, немыслимая смесь жалости с пониманием и прощением, которое он ощутил в этот миг. Неожиданно из так раздражавшей его капризной и грубоватой девицы проглянуло совершенно иное, потерянное и несчастное, существо, тронувшее душу мужчины своей беззащитностью.

– Спасибо.

– Всегда к твоим услугам, – склонил голову герцог, и оба отлично осознали, что за этими простыми и вроде бы шуточными словами стоят более глубокие и значимые чувства.

Азарил возмущённо пыхнул, но смолчал. Заговорил нарочито деловым голосом только тогда, когда колёса кареты зашуршали по песку подъездной дорожки.

– Райт, какой на тебе камзол?

– Лавандовый… – виновато сообщил голос его зятя.

– Отлично, снимай невидимость. Ты будешь гостем принцессы, а мы твоими телохранителями. Представься своим новым титулом, так надёжнее, – приказал северянин, и Райт не стал упрямиться.

За последние несколько часов начинающий маг успел понять, почему все новые коллеги не ходят постоянно в подобных украшениях. Оказалось, быть невидимым не так приятно, как он наивно считал когда-то.

И к тому же страшно неудобно.

Брант заявился во дворец северян только под утро следующего дня, усталый, промокший и голодный.

Вдобавок – невероятно злой.

– Я Дорду от имени короля и своего собственного должен теперь объявить благодарность за то, что он так своевременно задумал сбежать, – активно поглощая принесённый недовольной кухаркой суп из морских гребешков, мрачно пробурчал капитан в ответ на безобидный вопрос Райта, как его дела.

Дрезорт не догадывался, что Церцилия ещё с вечера отдала прислуге указания не гасить очаг и обязательно накормить запоздавшего гостя горячим. Перенесённые во время странствий тяготы явно пошли принцессе на пользу, теперь она училась думать не только о собственных желаниях и капризах.

– Нужна мне ваша благодарность, – отмахнулся герцог, – скажи лучше, поймал ты этого негодяя?

– Задержал с поличным, – проглотив деликатесный суп с такой скоростью, словно это была обычная похлёбка, Дрезорт потянулся к блюду с уткой, запечённой по-маркатски, – пришлось сыграть пойманного стражей беглеца.

– Тебя били? – присмотревшись, Дорд заметил свежезалеченные светлые полоски на лице друга.

Да и куртка была совершенно не та, в которой он уходил.

– Нужно же было выяснить, на что он способен, – нарочито легкомысленно дёрнул плечом капитан и тут же встревоженно вскинул на друзей глаза. – Вот только Риселле этого лучше не знать.

– А при чём тут Риселла? – Удивлённый голос Церцилии словно окатил друзей холодной водой.

Они не могли даже предположить, что принцесса поднимется в такую рань.

– Они помолвлены, – сообщил вошедший следом за хозяйкой северянин и уселся за стол. – А портал ты добыл?

– Да, – коротко кивнул Брант, бросая на вошедших цепкий взгляд.

– На сколько человек? – Что-то в интонации Цилии заставило герцога насторожиться.

Да и Райт смотрел на неё как-то по-особенному, не то подозрительно, не то жалостливо.

– Пятерых потянет, – стараясь не смотреть в сторону Азарила, дипломатично сообщил капитан.

– Вы же возьмёте меня? – Почему-то герцог не удивился, что, спрашивая, Цилия неотрывно смотрит на северянина.

– Как скажет Дорд, – равнодушно произнёс тот и подтянул к себе тарелку с рыбой.

– Конечно, возьмём, – не стал мучить девушку Дорданд, поражённый коварством и жестокостью северянина.

Не сразу, но дошло до него, с какой стати так ведёт себя наблюдательный Брандт и отчего Цилия появилась вместе с северянином, если он посылал служанку только в комнату Азарила.

Да и платье, в которое одета маркатка, было то же, что и за ужином.

– Спасибо! – живо обрадовалась принцесса. – Ты настоящий друг! Я успею собрать вещи?

– Четверти часа хватит? – Брант был сама любезность. – Тебе ещё позавтракать не помешает, мы остановимся в моём доме, но обычно там живёт только сторож. Позже я позову кухарку и привезу продукты… но с утра в кладовой наверняка пусто.

– Кому ты это говоришь? – насмешливо поинтересовался Райт. – Она исчезла ещё на слове «хватит». Меня сейчас другое интересует… когда это Азарил успел окрутить нашу грубиянку?

– Я её не окручивал, – с непробиваемым спокойствием заявил Азарил, – вы всё неправильно поняли. Это она меня пытается окрутить.

– Ну да. Ну да, – задумчиво усмехнулся Брант. – А ты сопротивляешься изо всех сил. Дверь на три замка запираешь, чтобы она не пробралась.

– Разве я похож на дурака? – незаметно скосив глаза в сторону входа, пробурчал Азарил. – Запирать двери, когда в них стучит такая красивая девушка?!