Но имей в виду, что за все смерти тебе придется заплатить страшную цену. В особенности за смерть принцессы. Ты даже не представляешь, кому перешла дорогу…

Черт возьми, Элли… Что ты творишь?

Разумеется, я не ждал, что она с готовностью покорится, однако я и подумать не мог, что она решится блефовать. Или это вовсе не блеф?..

Судя по всему, нет. И мощь чужой энергии, налетевшая на нас с порывом ветра, тому доказательство.

Обескураженная таким выпадом, Далина не успела ответить, как по земле расползлась знакомая темная дымка и за спиной нежити показалась огромная фигура Ашарона.

— Конец твой не близок, если верить Плетущим Судьбы, — раздался в тиши глубокий баритон, от которого оцепенели буквально все. И даже я не нашел в себе силы пошевелиться. — Но я постараюсь ускорить этот процесс.

Аш ловко вырвал из одеревеневших пальцев женщины кинжал, воткнул лезвие в шею и со всей дури оттолкнул ее, сразу же ловя ослабшее тело Кэтрин. Этот удар не был для умертвия смертельным, зато он обескуражил и отвлек каждого, что дало нам с Элин секунды для того, чтобы начать действовать.

Мы одновременно выбили оружие из рук Прадес и Уильяма. От убийства бывшего друга я жаждал воздержаться, прислушиваясь к сжимающемуся от боли сердцу, шепчущему, чтобы я помедлил, подумал, подарил ему шанс…

Но вспыхнувшая в глазах Уилла злость молниеносно зачеркнула все годы, что мы провели вместе, всю мою благосклонность к нему, досуха высушила дружбу, которая казалась до сегодняшнего дня крепче стали. Он не остановится, не изменится. Он всегда будет желать смерти мне и моим близким.

Я не в силах помиловать его, допустить того же, что сделали мои родители, когда пощадили предателей.

Прежде чем он подумал бы вооружиться, я одним точным движением полоснул по его горлу клинком. Единственный придушенный хрип известил о его неминуемой кончине. Глаза широко распахнулись, пальцы накрыли шею, пачкаясь в крови, в какой он захлебывался, пронзая меня ошеломленным взглядом. Пошатнувшись, рухнул на колени и почти сразу распластался на земле. Затих. С отрытыми стеклянными глазами — в них словно до сих пор плескалось громадное удивление. Не шевелился, и лишь кровь продолжала бежать из глубокой раны, окрашивая тонкий слой снега в кричащий рубиновый цвет.

Черт возьми…

Это оказалось сложнее, чем я думал. Убивать друзей с мыслью, что они никогда не станут прежними.

Не поддаваясь нападающей на сознание тоске, я мотнул головой, возвращаясь в реальность. К моему удивлению и на беду Прадес, Светлая не пренебрегла шансом отомстить за совершенное зло…

Меньшего и не следовало ожидать от потерявшего контроль мага. Она всадила кинжал прямо в грудь Софи, с диким упоением в глазах наблюдая, как жертва раскрывает рот и выпускает весь воздух, при этом не издав ни единого крика. Все было сделано до ужаса быстро и тихо, и только шлепок женского тела о землю разорвал плотный кокон тишины и вывел чернокнижников из оцепенения.

Часть бросилась на помощь Далине, большинство — на нас и Ашарона. За бога я не волновался: тот ловко избегал нападения предателей, не понимающих, с кем имеют дело. Отражал атаки, прикрывая Кэт, Калеба и Элеонору с Луной, медленно приходящих в себя. Не щадил — убивал. Хотя это было ему запрещено, как божеству, насколько мне известно.

Концентрируясь в основном на защите Элин, я уводил ее от прямых атак магией, закрывал крыльями, несмотря на ее явное стремление испепелить каждого, кто к ней смел приблизиться. Впрочем, мое желание защитить ее ничуть не мешало ее желанию расквитаться с чернокнижниками за предательство и угрозы. Она нападала на них, как сумасшедшая хищница на дичь, валила на землю и обжигала лица фиолетовым пламенем, облачившим руки подобно перчаткам.

Удивляться ее безумию не было времени, да и останавливать это я не спешил: пока она в таком состоянии, у нас больше шансов одержать верх над толпой магов.

Воздух трещал от напряжения и разрушительной энергии. Над головами и рядом с нами проносились огненные шары и потоки магии. Мы избежали множества ударов, но некоторым чернокнижникам все же удалось нас ранить, пройдясь мерзкой тьмой по моим крыльям и вонзив в бедро Светлой энергетические шипы.

К счастью, вскоре ряды противников заметно поредели благодаря помощи Калеба, сестры, Элеоноры и Луны, в один момент принявшей родной облик большой дикой кошки. Нам повезло образовать небольшой круг, чтобы прикрывать спины друг друга.

— Рей, мне нужно к Аве! — воскликнула Элин, резким движением придавливая мага к земле. Этому тоже не повезло — его лицо начали стремительно облизывать языки пламени.

— Одна не пойдешь. Я с тобой.

— Ты нужен мне здесь, — прилетело тотчас, и на мое плечо легла тяжелая рука Аша, прерывая попытку метнуться во дворец.

— Мы ее проводим, — откликнулась эльфийка и, не дожидаясь моего одобрения, ухватила Элин за локоток. — Луна!

Кошка, сбив с ног маячившего перед ней мужчину, бросилась вперед, чтобы расчистить им путь.

Не без труда подавив желание последовать за ними, я отвлекся на чернокнижницу, едва не задевшую энергетическим шаром кузена.

Мы остались вчетвером против дюжины противников, не считая Далины, где-то удачно спрятавшейся. Несмотря на жуткую усталость, смешавшуюся с гневом, наших сил должно хватить.

Без Ашарона было бы совсем худо, хоть он и дрался не во всю мощь.

— Ты немного припозднился, — бросил ему между делом.

Бог расправил крылья, обрушивая на троих оппонентов неистовый поток воздуха.

— Мне нельзя вмешиваться в судьбы людей. Из-за подобного своеволия мои силы на исходе.

— Знаю. Но все же ты вмешался.

— Потому что твоя тетка грозилась убить ту, что отныне принадлежит мне. Не принимай на свой счет. Я просто защищаю свою собственность. Но раз уж все так обернулось… Не бросать же тебя в самый ответственный момент?

До меня долго доходил смысл его слов. Лишь одна важная деталь помогла собрать по кусочкам всю картину и осознать, о ком шла речь: Аш дрался на нашей стороне, но ни на шаг не отходил от Кэтрин, пусть та и не упускала возможности дать отпор. Он держался рядом с ней и никому не позволял к ней прикоснуться. Все это время его целью была не помощь мне, а защита принцессы.

Понятия не имею, что все это значит и с каких пор Ашарон решил, что Кэт его собственность, однако отдать этому невеселому факту все внимание у меня не получилось. Разберусь с этим позже, а пока…

Последний маг пал от моей руки. Осмотревшись и убедившись, что поблизости нет опасности, я наконец-то позволил себе выдохнуть.