это моя дочь?! Да мальчик же влюблен в тебя по уши. Это понятно уже даже самым отсталым слоям населения королевства.

— Да не верю я в это! — воскликнула я, краснея от напряжения. — Да, между нами действительно довольно теплые отношения, но откуда мне знать, что он не играет мной?! И все эти поцелуи и объятия достаются только мне?! Ведь таких, как я у него целая прорва! Ты сама говорила, что отец Эрла год общался с другой за твоей спиной. Так почему я должна стать исключением?

Мама мгновение наблюдала за мной молча, а потом криво усмехнулась.

— Ты к нему, как я вижу, тоже неровно дышишь.

— Что за чушь?! — запротестовала я.

— Чушь не чушь, а часть правды в этом есть. Мне даже жалко, что у вас ничего не получится, — хихикнула она.

— Почему это? — сердце внезапно сжалось от мысли, что мы с принцем действительно можем больше никогда не увидеться.

— Ну… наверное, потому, что скоро ты вернешься домой.

— Домой? О чем ты? — я напряглась.

— Братик тебя очень ждет. Удивительно, но он тебя помнит. Мне пришлось соврать, что ты срочно уехала по обмену за границу. А ему не сказала потому, что все произошло очень быстро. Ну да ладно, чего только ни сделаешь ради такого прекрасного плана.

Во дворце

— В смысле, вы были знакомы? Когда? — сидя в не очень удобном кресле, Георг во все глаза смотрел на своего старого друга, а нынче духа библиотеки и не понимал, в какой момент совершил промашку в воспитании, раз его дочь так сильно обозлилась и на него, и на весь белый свет.

— Она долгое время общалась с моим сыном, — ответил Август. — И довольно тесно — она была беременна от него.

— Что?! — сердце его величества закололо, и чтобы не умереть от инфаркта прямо здесь, пришлось в срочном порядке успокаиваться. — Но я ничего не знал об этом! У моей дочери есть еще ребенок?! Я никогда его не видел.

— Он не выжил при родах, — печально проговорил тот, понурив голову. — Мне так жаль, дорогой друг. Ты знаешь, как выбирают супругу в наших краях. Принцы могут жениться только на благородных девушках. Твоя дочь скрыла от нас свой статус, а я был слишком ослеплен желанием соблюсти традиции, что не стал разбираться, кто она и откуда появилась. К тому же отбор был уже в самом разгаре, я не мог его отменить. Но я хочу, чтобы ты знал, что, если можно было бы отмотать время вспять, я поступил бы иначе. Помог бы ей, поддержал…

— Не вини себя, — горько улыбнулся король иллюзий, по привычке протянув руку и ободряюще похлопав призрачное плечо друга. — Несмотря на регалии, мы — всего лишь люди, да, люди, — повторил он, увидев усмешку призрака, — и оба совершили много ошибок. Увы, мудрость всегда приходит с возрастом. Нет смысла бестолково сокрушаться о решениях, которые казались правильными, когда мы были моложе. Сейчас важнее всего найти Тасю и постараться исправить то, что еще можно исправить.

Август кивнул, соглашаясь с позицией друга.

— Ты прав. Есть идеи, куда твоя дочь могла ее увести?

— Предполагаю. Но не уверен. Учитывая, в каком сумбуре сейчас находятся ее мысли, она могла выкинуть все, что угодно.

— А как вы вообще поняли, что к происходящему причастна твоя дочь? Ведь никто ничего не видел.

— Как оказалось, один свидетель все-таки был. Есть у вас тут один любопытный призрак. Любит по нижним этажам расхаживать, во все щели свой нос засовывать. Вот и сегодня он как раз выглянул в очередной зазор в стене, услышав голоса в саду, и увидел одну из невест Эрла, которая сперва говорила с Тасей, а затем вдруг обернулась совершенно другим человеком и насильно утащила ее в портал. Цвет перехода отливал сиреневым. Благодаря этому я и понял, кто за всем этим стоит. Только маги, владеющие иллюзией, способны создавать порталы таких оттенков. Конечно, это мог быть кто-то другой, но, во-первых, слишком уж редок этот дар, а во-вторых, кто еще, кроме моей дочери, мог бы вытворить такое, чтобы свести со мной счеты? Все недоброжелатели, о которых мне известно, не владеют подобной магией, — он немного помолчал, давая Августу время переварить услышанное, а потом печально добавил, глядя в одну точку: — После происшествия выяснялось, что настоящей невесты уже нет в живых. Дочь избавилась от нее, когда поняла, что девочка ей больше не нужна…

— О, Всевышний! — ужаснулся хранитель.

— Да…

Они недолго помолчали, в память о покойной девушке. Оба понимали, что такая трагедия не пройдет для королевства бесследно. Будут разбирательства, упреки, скорбь, а возможно, даже военный конфликт. Да и девушек едва ли захотят снова отправлять на отбор из страха, что с ними случится что-то подобное. Империю ждали глобальные перемены, но все это будет потом, а сейчас у них была более важная проблема.

— Знаешь, — наконец нарушил тишину король иллюзий, снова возвращаясь к теме, — после твоего рассказа многое наконец встало на свои места.

— Что именно? — полюбопытствовал Август, радуясь возможности поговорить о другом.

— Сначала я думал, что Тася нужна ей лишь для того, чтобы поквитаться со мной. Ведь, по ее мнению, именно я сломал ей жизнь, а теперь, когда в моем существовании снова появился смысл, она решила отнять его у меня. Но, когда я услышал твою историю, стало ясно, что ее гнев направлен не только на меня, а на всех нас, вместе взятых.

— Я понимаю, о чем ты. Она любила моего сына и носила его ребенка под сердцем. А он отрекся от ее чувств. Естественно, она обижена. И на Эрла ей тоже наверняка больно смотреть. Ведь он жив, здоров и получит трон, а ее сын — нет. Все ее мечты о любви и счастье рассыпались в пыль. Мало кому удалось бы не затаить обиду на судьбу в такой ситуации.

Правители переглянулись.

— Кажется, теперь я точно знаю, где искать пропажу, — вдруг сказал Георг и, поднявшись, широким шагом отправился в кабинет, в котором его давно ждали остальные.

Глава 21

Какое сейчас время суток? Где сейчас находится солнце? Может, оно светило высоко в небе, а может, давно спало, скрывшись за горизонтом. Мне этого было не узнать, ведь в помещении, в котором меня заперли, не было ни одного окошка.

Впрочем, если бы я хоть немного попридержала язык, то не оказалась бы здесь, но…

Тремя часами ранее

— Неужели ты их так ненавидишь, что готова пойти на такое? Не боишься? —