— У меня и мыслях не было использовать тебя в своих целях. Они сами готовы были отдать мне все, лишь бы оказаться в королевской семье. Я же хотел лишь одного: чтобы ты всегда была в безопасности и жила в достатке, и старался подобрать достойных кандидатов тебе в мужья.

— Ах, так это была забота? Ну что ж, спасибо, отец, — с сарказмом проговорила она без тени благодарности в голосе и перевела взгляд на отца Эрла. — Ну а ты? Хочешь расскажу твоему сыночку, что у него мог быть братик?

— Не смей! Не трогай моего сына! Делай все, что угодно со мной, но не трогай его! — вскричал тот и попытался встать, но мама припечатала его магией к полу, и он снова завалился на бок.

— Не переживай, твой сын мне не нужен. Но я все же расскажу ему нашу историю, если ты не против, — и ее ярко-зеленые глаза уставились на Эрла, а он в свою очередь крепко сжал мою руку. — Я тогда была на распутье и понятия не имела, что мне делать, куда идти. Все, что я знала, что нужно бежать. Прочь от этого замка, прочь от королевства иллюзий. Но не рассчитала сил и даже чуть было не распрощалась с жизнью, когда мне на помощь пришел один молодой человек. Ничто в нем тогда не выдавало принца. Он предложил пойти с ним, и я, недолго думая, а может, и вообще не думая, силы было лишь на простой кивок, согласилась.

Мы недолго пожили в охотничьем доме, но за это время прекрасно сдружились. Каково же было мое удивление, когда юноша, которого я считала простым охотником, оказался принцем. Я даже сильно обиделась на него за молчание и не разговаривала с ним два дня. А он взял меня в охапку и отвез во дворец, в котором я и осталась. Правда, ненадолго. Даже не знаю, когда наша дружба начала перерастать в нечто большее, но…

— Но я никогда не считал, что между нами есть нечто большее, чем дружба! — возмутился король. — Я никогда не говорил, что люблю тебя.

— Тогда зачем ты сделал это той ночью?! Зачем шептал все те слова в порыве страсти, если я была всего лишь другом?

— Ты же сама меня тогда опоила. Придворные маги нашли следы зелья в моем кубке.

— Чушь! — воскликнула она, снова припечатывая беднягу-короля к полу. Тот слабо застонал, Эрл дернулся в его сторону, но я вовремя удержала его, не давая пошевелиться.

— Я никогда не давал тебе повода думать, что между нами может что-то быть, и ты знаешь об этом, — прохрипел король, пытаясь подняться на дрожащих руках. — Все, о чем ты рассказываешь сейчас — целиком и полностью твоя инициатива. Ты была на том ужине и знала, что мне стало плохо. Когда ты появилась, я находился в полуобморочном состоянии и практически ничего не соображал. Я уверен, что именно ты была причиной моего состояния.

Несколько минут мама буравила отца Эрла тяжелым взглядом, а затем…

— Ну да, — пожала плечами она. — Ты прав. Это моих рук дело. А что мне еще оставалось делать? Я сгорала каждый день все больше и больше от любви и ревности, пока ты приводил в свои покои одну девушку за другой. Когда сосуд терпения переполнился, я решила действовать, — как ни в чем ни бывало рассказывала она, а мы молча слушали. — Во время того ужина я улучила момент и насыпала тебе в вино сухое зелье. Вступив в реакцию с алкоголем, оно моментально подействовало. Мне лишь оставалось дождаться нужного момента, предстать перед тобой в самом лучшем образе и вуаля — ты уже у моих ног. Ну или между ними, — она совершенно по девчачьи хихикнула.

— Я так и знал! Знал, что не мог ни с того не с сего накинуться на тебя. Но ребенок?

— Я не планировала, знаешь ли, становиться матерью так рано, но так уж вышло. Забыла поставить защиту на время соития, с кем не бывает. Честно говоря, поначалу я хотела просто уйти. Но ты снова начал холодно ко мне относиться. А потом еще появилась эта мымра, твоя женушка, и я перестала интересовать тебя совсем. Ты будто забыл обо мне.

— Я не забыл. Просто родители…

— О да, твои родители тоже постарались. Ведь они такие же меркантильные, как и мой папочка. Всюду ищут выгоду. Вот и тогда…

Воспоминания матери Таси

Я стояла у портьеры и сквозь небольшую щелочку смотрела на танцующие пары, грациозно скользящие по паркету пышной бальной залы, украшенной в честь одного из этапов отбора. Несмотря на то, что обзор был перекрыт бархатной тяжестью тканевых полотен, юного принца невозможно было не заметить. Он находился в самой гуще событий, порхая по помещению в обнимку с незнакомой мне девушкой, так откровенно строящей ему глазки, что мне аж сделалось дурно.

Безродных особ вроде меня, точнее, вроде тех, кем я притворялась из соображений безопасности, на такие приемы не пускали. Возможно, и к лучшему. Ведь будь я там, принц непременно танцевал бы только со мной.

Вдруг за моей спиной раздался чей-то голос:

— Стране нужен этот союз. Ты только посмотри, как они счастливы. Не мешай им.

Я резко обернулась. Позади стояли король с королевой собственной персоной.

— Не мешать? — я криво усмехнулась, даже не выразив им подобающего почтения. — Увы, не выйдет. Видите ли, ваш дорогой сын сделал мне ребенка. Я беременна.

Королева переменилась в лице, разом утратив сдержанную царственность.

— Нет! Этого не может быть! — воскликнула она, а я подумала, что вот сейчас наконец получу то, что заслуживаю. Но нет. — Этот ребенок не от него. Он бы никогда не позволил себе связаться с простолюдинкой. Наш сын знает и чтит традиции королевства и женится на принцессе.

— О! — приподняла брови я. — Если дело в статусе, то, думаю, вам будет приятно узнать, что я тоже принцесса.

Ответом мне было невежливое прысканье.

— Принцесса? Нет, ты слышал это, дорогой?! — возмутилась она, обращаясь к супругу. Тот окинул меня строгим взглядом.

— Я понимаю, — с достоинством проговорил он, — ты влюбилась в нашего сына. Но врать таким образом…

— Я не вру! — огрызнулась я.

— Тогда докажи! — бросила вызов королева, чуть вздернув подбородок. — Ну же, поведай нам из какого ты королевства.

Я упрямо молчала, понимая, что, если признаюсь, они тотчас выдадут меня отцу, и союз с принцем в любом случае не состоится. Поэтому все, что мне оставалось, это злобно сверлить их взглядом.

— Лгунья! — так и