Вместе с тем, вопреки возражениям Шипова, этот проклятый Таракан распорядился сузить периметр обследования. По его мнению, они не могли далеко уйти в лес, но где же тогда машина? Все дороги, по которым можно было проехать, патрульные исколесили вдоль и поперек. При этом оперативники пару раз натыкались на подозрительную троицу, и у Шипова уже не вызывало никаких сомнений, что они и эти трое разыскивают одних и тех же людей.

Он впал в состояние какого-то вялотекущего ступора, и лишь немногие, кто хорошо его знал, видели, как сильно он сдал в последнее время. Он похудел, стал бледен, от постоянного недосыпания под глазами образовались черные круги. Но сами глаза сверкали неутомимой энергией и жаждой действия. Смириться и признать свое поражение он не мог, лучше сгнить в этих лесах, чем показать свою неспособность поймать каких-то однояйцовых торчков.

– Думаю, пора возвращаться назад, – сощурясь, сказал Таракан. – Скоро начнет темнеть.

Шипов окинул его неприязненным взглядом, с языка было готово сорваться что-нибудь язвительное, но он сдержался. При всей своей непривлекательности Таракан был прав.

Елин вопросительно смотрел на своего шефа, ожидая команды, и Шипову на мгновение стало легче.

– Поворачивай, – бросил он и уже собрался убирать карты, как вдруг его внимание привлек какой-то предмет в воде, неподвижно маячивший в нескольких футах. В лучах заходящего солнца разобрать, что это, было невозможно. Это могло оказаться что угодно: обычная коряга, выдра, какой-нибудь мусор, выброшенный неряхами туристами… Силясь разглядеть предмет, Шипов почувствовал, как в груди его что-то кольнуло, прямо под сердцем. Он отлично знал это чувство и поэтому не раздумывал ни секунды.

– Обожди. Давай, держи курс на эту штуковину.

– Это всего лишь деревяшка, – лениво произнес Таракан. Он вытащил из кармана жевательную резинку, разорвал упаковку и сунул в рот пластинку. Обертку он бросил в воду, и лицо Шипова потемнело.

– Выполняйте, Елин, – металлическим голосом проговорил он. – А вам, товарищ старший оперуполномоченный, не мешало бы научиться хорошим манерам.

Глаза Таракана округлились, даже усики, казалось, вопросительно приподнялись.

– Смотрите! – вдруг тревожно вскрикнул Демидов.

Все повернули головы. Катер почти вплотную подплыл к странному предмету. Это был мальчик, лет семи-девяти, он неподвижно стоял в реке и неотрывно смотрел на берег, совершенно не реагируя на подплывший катер.

«Если бы не дрожь нижней губы, он бы отлично сошел за манекен», – подумал Шипов.

– Эй! Ты в порядке? – крикнул он, наклоняясь вплотную к мальчику, хотя про себя уже знал, что какой там «в порядке» – мальчишка вне себя от страха. Немигающий взгляд паренька был намертво прикован к берегу, в глазах застыло выражение такого всепоглощающего ужаса, какой бывает у приговоренных за несколько секунд до казни.

– Что с ним? – свесился вниз Демидов.

– Не знаю, но думаю узнать в ближайшее время, – отозвался Шипов. – Втащим его сюда.

Елин заглушил мотор. Мужчины, пыхтя и подбадривая друг друга, с большим трудом вытащили из воды тело мальчика. Странно, он выглядел легким, но в следующую секунду Шипов понял причину – ноги несчастного были по щиколотку в иле. Значит, он стоял там довольно долго. Его догадка полностью подтвердилась, когда он увидел лиловые, обгоревшие плечи мальчика, кожа на которых кое-где уже начала шелушиться.

Присмотревшись внимательнее, Шипов узнал мальчугана. Конечно же, он видел его пару дней назад – он, его отец и брат отдыхали на берегу, когда они проезжали мимо! Шипов вспомнил, что ему еще показалось, будто мальчик, которого зовут, кажется, Гена, что-то скрывал во время их разговора.

Но что здесь произошло?! И где его отец?

Шипов положил ладонь на лоб мальчика и нахмурился – у ребенка был сильный жар. Сколько он простоял в воде, день, два?..

– К берегу, – коротко скомандовал он, скидывая куртку. Он уже хотел накрыть ею мальчика, как тот вдруг выгнулся дугой и, бешено вращая зрачками, испустил страшный крик.

– Господи, да что это? – спросил Таракан, и Шипов не без злорадства увидел, что лицо сыщика побелело.

– Ннн… н-не-ет!.. Н-н-не-ет. Нет. НЕ-Е-Т!!! – захлебываясь, снова закричал мальчик, и Елину с Демидовым стоило огромных усилий, чтобы удержать его на месте. – НЕ-Е-Е-Е-Т!!!

Шипов отвесил ему пощечину.

– Ну же, прекрати! – прикрикнул он сердито. – Ты же мужчина! Все нормально, Гена. Все позади, успокойся, – сказал он уже мягче. При упоминании своего имени мальчик перестал дергаться, и Шипов укутал его курткой. Тот затих, со страхом разглядывая сгрудившихся вокруг него мужчин.

Рядом с Шиповым появился Таракан.

– Я вызову подкрепление? – заискивающе спросил он.

С жевательной резинкой во рту он выглядел еще более отвратительно, подумал про себя Шипов, а вслух сказал:

– Нет. – И, поймав недоуменный взгляд Таракана, еще раз с наслаждением пояснил: – Нет. Демидов, к берегу.

Через минуту они были на месте. Гена лежал с закрытыми глазами и лишь еле слышно поскуливал, дрожа всем телом.

– Демидов, Елин – со мной. А вы присмотрите за мальчиком, – распорядился Шипов и ловко спрыгнул в воду, расстегивая на ходу кобуру.

Оперативники последовали за ним.

Шипов сразу узнал полянку, где был разбит лагерь мальчика и его родственников. Только сейчас она выглядела заброшенной и унылой, словно в ней выгорели все краски. Возле самой воды сиротливо лежали удочки, невдалеке зеленела палатка, кострище, раскиданные вокруг ветки… Если бы не обезумевший от страха мальчишка, можно было подумать, что перед ними обычный лагерь отдыхающих, которые в настоящий момент либо мирно посапывают в палатке, либо ушли в лес за дровами.

«Лодка, – мелькнула у Шипова мысль. – В прошлый раз у берега была пришвартована моторная лодка, где она?»

Демидов поднял ружье, валявшееся у давно потухшего костра, и осмотрел патронник.

– Оно заряжено, – объявил он, повесив ружье на плечо. Шипов бегло осмотрел палатку, нет ли каких следов, но нет, все чисто. Во всяком случае, ничего, что могло бы объяснить ужас, который был написан на лице мальчика. Шипов чертыхнулся. Прихватив с собою кое-какие вещи для Гены, он вылез наружу.

– Что будем делать, Андрей Владимирович? – Елин пнул сковородку. Перевернувшись, она упала в пепел, подняв грязно-серое облачко золы. Шипов ничего не ответил. Он видел, что мальчик был смертельно напуган, настолько напуган, что простоял бог знает сколько времени в воде, может, даже не один день. Он достал рацию и набрал позывные базы. Пока его соединяли со штабом, он вдруг с ужасающей отчетливостью понял, что и отца, и брата мальчика наверняка уже нет в живых.

– Это Первый! – гаркнул Шипов, когда его наконец соединили со штабом. – Докладываю…