Жилов застыл с отвисшей челюстью. Тенгиз глядел широко открытыми глазами. Но был поражен меньше, чем его старший друг. Он-то постоянно ждал от Анка чуда.

Сын Древней шагнул мимо молодого человека, вскользь прикоснувшись к его плечу. И опустился на колено рядом с телом Лоры. Ладонь его прошлась от ее лба вниз, словно он хотел закрыть девушке глаза. Но, опустив ее веки, Анк не отнял руки, плотно прижав ладонь к открытому в последней попытке вдохнуть рту Лоры.

Слезы навернулись на глаза Жилова, когда он увидел, как края смертельной раны на спине Лоры сами собой начали медленно стягиваться. Но прежде чем они соединились, изнутри тела взбухла встречная волна, вынося полоску нежной розовой кожи.

– Встань, – произнес сын Древней, отнимая руку от губ Лоры.

Девушка зашевелилась.

Тенгиз ринулся к ней, чтобы помочь, но Анк выбросил руку, останавливая брата.

Лора встала сама. Все ее раны – от сломанного носа до ужасной дыры в легком – пропали. Остались только потеки засохшей крови. Анк притронулся к ней еще раз, по коже девушки пробежала волна дрожи, и запекшаяся кровь превратилась в мельчайшую пыль, облачком окружившую Лору и легко осевшую на землю.

– Ты этого хотел? – спросил сын Древней.

Тенгиз молча кивнул. У него не было сил говорить.

– Хорошо, – Анк доброжелательно улыбнулся.

Жилов кашлянул.

– Анк! – позвал он. – А она?

Тот-Кто-Пришел поглядел на мертвую Древнюю. И по выражению его лица Данила понял: она останется мертвой.

Лора подошла к Тенгизу, уткнулась ему лицом в грудь.

И тут солнце у них над головами стало меркнуть. Люди в ужасе уставились на стремительно темнеющее небо.

Тенгиз и Лора изо всех сил вцепились друг в друга. Жилов запрокинул голову, оскалился и сжал кулаки. Даже Анк перестал дышать и с напрягшимся, окаменевшим лицом глядел на то, как прозрачная синь переходит в темную голубизну, а затем в черный бархат, на котором не было даже звезд.

Госпожа нанесла ответный удар, и Тот-Кто-Пришел оказался не в силах его отразить. Он приблизился вплотную к брату, коснувшись спиной его спины, прикрывая его остатками своей силы.

Сын Древней ждал завершающего удара. Но минута шла за минутой – и ничего не происходило. Непроницаемая стена тьмы, сквозь которую даже глаза сына Древней не смогли бы ничего разглядеть.

Звуки исчезли: всё живое оцепенело от ужаса.

Анк осторожно выдохнул и медленно втянул воздух расширившимися ноздрями. Он чувствовал близость Госпожи. Он чувствовал ее желание…

И нетерпение. Анк понял, что ее останавливает.

Прошлое.

Первый шаг принадлежал Тому-Кто-Пришел. Он был мужским началом в Единении.

В прежних рождениях Тот-Кто-Пришел был взращенным плодом Госпожи. И раз за разом проигрывал Великую битву Соединения Имен. Но нынешний Анк был другим. Он мог быть первым. И Врага, Ишфетту, больше не было в этом мире…

Но он был в самой Госпоже!

Знала ли она об этом?

Знала. Именно поэтому сейчас рядом с Анком не было ее земных ипостасей – Древних. В них тоже был Ишфетту.

Но Госпожа была рядом. И она жаждала Соединения Имен… Но кто же тогда станет ее воплощением? Неужели?…

Тот-Кто-Пришел был поражен. Этого он не видел в линиях будущего. Такого он даже представить не мог. ААНКЭ! Избравшая своим вместилищем Дитя Дыма. Дитя Дыма, лишенное даже малейшей примеси Древней крови. Более того: Дитя Дыма, по Праву Семи Колен не подлежащее Власти Древних!

Не подлежавшее Силе. Но способное принять эту Власть добровольно.

И Дитя Дыма приняло эту власть в то мгновение, когда Анк исцелил ее!

Госпожа ждала.

А Тот-Кто-Пришел медлил, хотя не меньше ее желал Соединения Имен.

Взгляд осязаемый, как прикосновение. Лора почувствовала его и только потом, повернув голову, увидела глаза Анка. Желтые глаза хищника, вышедшего на охоту. И ощутила… нет, не страх. Неизбежность. В отчаянии Лора вцепилась в Тенгиза, прижалась к нему крепко-крепко… Словно он мог защитить ее от могучего зверя… Бога…

«Она не хочет», – понял Анк.

Он мог бы ее принудить… Тому-Кто-Пришел ничего не стоит взять самку из Детей Дыма… Но Соединятся ли Имена?

Анк искал иной путь. Не допускающий ошибки.

И он его нашел!

Слабое сияние оттеснило тьму. Жилов увидел, как золотистый свет понемногу разгорается вокруг Анка. Он увидел обнаженные тела Тенгиза и Лоры, прижавшиеся друг к другу, увидел стебли травы и листья дерева, казавшиеся пожелтевшими, мертвыми в сиянии Анка. Зато тела людей буквально излучали жизнь.

«Какие странные оттенки у этого света», – подумал Данила.

И в ту же секунду сообразил, что ни формулировка мысли, ни сама мысль ему не свойственны.

Но у Жилова не было времени заниматься самоанализом. Анк поднял руку, и сияние мотнулось вперед, выхватив часть тропы. Это было похоже на тоннель, из черных стен которого, словно отрезанные, торчали ветви деревьев.

Анк двинулся туда. Тенгиз с Лора, не расцепляя рук, потянулись за ним.

Когда Анк покинул поляну, рожденный им свет стал медленно угасать. Жилов поспешно шагнул на тропу, но вдруг ринулся назад, к оставленной одежде. Натянув шорты, он застегнул ремень и вложил в чехол нож, подаренный ему полковником Саяновым тридцать пять лет назад.

Только после этого он бегом пустился догонять ушедших.

Всё разгорающийся свет безошибочно указывал путь. Но позади смыкалась тьма, и Жилов затылком чувствовал: оттуда, из тьмы, за ним пристально следит чей-то недобрый, пронизывающий до костей взгляд.

Деревья отступили назад, и вместе с ними исчезли и черный «тоннель», и окружающее Анка сияние. Остался только слабый свет звезд, в котором Тенгиз с трудом разглядел широкий, уходящий вниз спуск к причалу и едва заметную тень пришвартованного к пирсу катера.

Несколько отдельных деревьев, которые пощадили пилы солдат, почти полностью растворялись в темноте.

Зато линия белых фигур, наводящих на мысль о призраках, цепью перегородивших спуск к заливу, была видна очень хорошо.

Это были не призраки. Это были Древние.

Тенгиз почувствовал слева и справа прикосновения теплой человеческой кожи: Лора, еще тесней прижавшаяся к своему другу, и Данила, также подошедший вплотную к молодому человеку.

Рука Жилова покоилась на рукояти ножа. Он хорошо понимал, что и с одной Древней ему вред ли удастся справиться. Но Данила Жилов никогда не сдавался без боя.

Анк поднял правую руку. Тенгиз сообразил: брат приказывает им оставаться на месте. Древних было шестеро. Их силуэты белели в темноте. Ни одна не шевельнулась, когда Анк медленно направился к ним.