точку. Как угодно – хотя бы и расписавшись в собственной профнепригодности. Тот же Живчик, кажется, действительно раскопал массу информации за считаные дни, я же второй месяц топталась на месте. А сейчас и вовсе терзалась сомнениями, не зная, вправе ли я нарушать устоявшийся ритм жизни Аникеевых и добиваться пресловутого «интервью с покойником».

Так или иначе, но принять какое-либо решение, не владея всей информацией, я не могла. И когда после серии дождей погода сменила гнев на милость, решила предпринять очередную вылазку в лес. Костя очень кстати засобирался на работу, решив проконтролировать отделку какого-то коттеджа, а Машу забрали родители его жены, прослышавшие о детском празднике, который устраивали в городском доме культуры для всех желающих. Меня тоже звали присоединиться к мероприятию, но я предпочла вежливо отказаться, не желая мешать их общению с внучкой.

– Рита, можно тебя на секундочку? – Костя присел за кухонный стол с ноутбуком, когда я наводила порядок после завтрака. Пришлось устроиться рядом и уткнуться в фотографии посудомоечных машин. – Смотри, одна широкая, другая компактнее. Я остановился бы на большой, места на кухне хватит, а с нашей любовью к плотной еде посуды всегда будет много. Ну как, согласна?

Я рассеянно кивнула, ведь совершенно не разбиралась в бытовой технике и вполне доверяла вкусу хозяина. Да и кем я была в этом доме, чтобы принимать какие-то решения и советовать? Гостьей, проживающей на птичьих правах, которой через неделю-другую предстояло вернуться в город. Эта перспектива по-прежнему нагоняла на меня тоску, но ничего не оставалось, кроме как постепенно привыкать к этой мысли.

Видимо, мое смятение было столь очевидным, что его безошибочно считал по выражению лица даже не самый чувствительный Костя.

– Значит, берем эту? – Он кивнул в сторону монитора и вдруг, подрастеряв деловитый настрой, накрыл ладонью мою кисть, лежавшую на столе. – Рита, я ведь не зря тебя спрашиваю… По-моему, ты и сама хочешь остаться с нами. Наверное, с моей стороны это эгоистично, но я поймал себя на том, что стал с удовольствием возвращаться вечером домой, – впервые за долгое время! Знаю, что у нас уютно, ужин готов, но, главное, меня здесь ждут… Маша… и ты. Давай хотя бы попробуем! Подумай, ну что ты теряешь?

Я молча подняла на него глаза. Как странно, сама недавно думала о чем-то подобном, и вдруг Костя озвучивает все, что у меня на душе, – уже не первый раз, кстати. Наверное, я слишком строга к нему, и у нас действительно может что-то получиться…

В самом деле, ну кому нужна эта лирика? Ах, скажите, пожалуйста, какое несчастье – мужчина твердо стоит на ногах, мыслит практично, изъясняется прямо, не мямлит и не сюсюкает! Положа руку на сердце, всегда считала, что мне не хватает ощущения реальности, и мечтала немного «заземлиться». Я часто витала в облаках, а последние месяцы и вовсе провела будто во сне, не в силах поверить, что Алика больше нет. Но Костя был прав: прошлое уже не вернется. И Алик тоже.

– Вот увидишь, нам будет хорошо вместе, – бодро и уверенно, как о свершившемся факте, возвестил Костя и, поднявшись, чмокнул меня в щечку с будничным видом супруга, прожившего в браке добрый десяток лет. – Я на объект. А ты чем займешься? Тоже поработаешь? Отлично, увидимся вечером! Не скучай!

И он спешно удалился такой же бодрой, пружинящей походкой. Видимо, не только я заигралась в семью, всего за месяц привыкнув к тому, что нас связывает нечто большее, чем временное проживание под одной крышей и цепочка странных обстоятельств. Что-то быстро мы переходим к столь важному этапу, миновав не самый необходимый, но такой привлекательный момент романтики…

Вздохнув, я вспомнила сегодняшний рисунок от призрака: на поросшем цветами поле, взявшись за руки и смеясь, кружатся длинноволосая девушка и чудовище, а сверху на них льет щедрые лучи веселое солнышко. Романтичный и такой наивный сюжет, вполне пригодный для задуманной мной книжки с картинками… Помнится, раньше я часто малевала солнышко, к которому, вытянув руки, шагал радостный человечек. Однажды этот нехитрый рисунок перекочевал на предплечье Алика – интересно, как мой порывистый парень собирался обходиться с подобной картинкой в будущем, когда станет зрелым и солидным?

Ну вот, снова… Я всерьез залипла на этом вопросе и не сразу спохватилась, что тема давно потеряла актуальность. Надо поскорее переключиться на более насущные задачи, иначе углублюсь в терзающие душу воспоминания и проведу весь день безвылазно в четырех стенах, рыдая под одеялом. Пора наконец приняться за дело, чтобы вернуться домой пораньше и успеть приготовить ужин.

Встряхнувшись, я поднялась к себе, быстро влезла в спортивные штаны и футболку, стянула волосы в хвост. Сверху не доносилось ни звука – похоже, призрак успел ускользнуть из дома еще раньше Кости. Мне вдруг вспомнился один из подслушанных разговоров, в котором упоминалось медицинское обследование. Да-да, речь шла об МРТ, я хорошо это запомнила! Надеюсь, у моего соседа все в порядке. Надо бы попытаться осторожно выведать об этом у Кости…

Вскоре я, вооруженная складным ножиком и корзинкой, уже запирала калитку ключом, выданным мне Костей. Конечно же, забирая у него комплект от всех замков, я клятвенно обещала ходить не дальше магазина, да и то исключительно по светлой, хорошо просматривавшейся со всех сторон дорожке. Но, наверное, не было большого греха в том, чтобы немного отклониться от этого маршрута. Совсем чуть-чуть. Самую капельку…

* * *

– …повязали быстро, и пикнуть не успел. Как раз в город выбрался, харчами разжиться. Совсем, видимо, расслабился, не подумал, что его рожей вся округа увешана. А я возьми да и звякни, куда следует, – безмерно довольный собой, сообщил стоявший спиной ко мне человек в светлой футболке, обращаясь к коренастому седому мужчине в линялой джинсовой рубашке. – Позвонил с левой симки, потом выбросил ее от греха подальше. Быстро сказал, что видел мужика с плаката. Мол, понаблюдал за ним немного, убедился, что он левша, и решил, как добропорядочный гражданин, помочь доблестным органам.

От долгого сидения на корточках у меня затекли ноги, а при упоминании о левше, да еще и в подобном контексте, меня от неожиданности качнуло на месте. Ветки под ногами еле заметно хрустнули, и седой тут же обернулся, обводя взглядом кусты дикого шиповника, за которыми я и скрывалась. На мое счастье, «помощник доблестных органов» стал с громким восторгом смаковать процедуру задержания левши, очень вовремя отвлекая собеседника от созерцания окрестностей. А я вновь обратилась в слух…

Часа два назад, выскользнув из калитки Костиного участка, я направилась