тот самый мелкий парень, то и дело попадавшийся на моем пути. Его небольшие серые глаза смотрели умно, совсем не злобно, но решительно, и я предпочла не спорить, когда он кивнул на дверь.

Оказавшись внутри, мы прошли в небольшую уютную комнатку. Я огляделась: простенько, но чисто. Мягкая кровать со светлым ворсистым покрывалом, отделанные деревянными панелями стены, тумбочка, заваленный разноцветными нитками стол, в углу, у окна стул и небольшой станок для вышивания с начатым рисунком: букетом алых маков… Эта домашняя атмосфера немного успокоила меня, и я уселась на стул, вопросительно глядя на мелкого.

– Побудь пока здесь, скоро принесу поесть. Голодная поди, а? Еще бы, столько по лесу шататься! С тобой с ума сойдешь, и что на месте не сидится, почему во все лезешь? Только не вздумай сбежать, попадешь еще к нашим соседям, не поздоровится, – деловито распорядился парень. – Скажи спасибо Ирке, как нас прикрыла, мгновенно среагировала, вот умница! Да, меня зовут Слава. А ты Рита, наслышан…

– Мне бы домой, – робко отозвалась я, при мысли о еде логично вспомнив Костю и Машу, которых я невольно лишаю сегодня полноценного ужина. – Я ушла, не предупредив. Боюсь, меня будут искать, волноваться…

– Конечно, будут, – не без злорадства кивнул Слава и, поморщившись, помахал в воздухе носком ноги, которую я, судя по всему, безжалостно отдавила. – Не переживай, мы тебя отпустим. Если хочешь, даже подброшу до дома Аникеева. Только посиди здесь немного, на всякий случай, вдруг наши соседи все же что-то заподозрили. Сама слышала – наверняка хотят тебя тряхнуть, выяснить, не узнала ли ты что-то от того журналиста. Ну-ну, успокойся, тут ты в полной безопасности. Туалет c другой стороны дома, кабинка во дворе – не бойся, чистая. Там у нас фонарь на батарейках, электричества нет. Пока отдохни, а потом поговорим – ты ведь хочешь узнать о Графском лесе, верно?

Я легонько кивнула, уже сомневаясь в том, что мне так уж до зарезу нужна эта информация. Честно говоря, сгорать от любопытства дома, под присмотром Кости, представлялось куда приятнее и надежнее, чем сидеть в незнакомой избушке с человеком, которого, если верить соцсети, уже полтора года не было в живых.

Мелкий вышел, притворив за собой дверь, а я поднялась, решив неспешно осмотреть комнату. В голове сразу созрели несколько вариантов: высадить окно, сбежать под предлогом похода в туалет, попытаться оглушить чем-то мелкого, сообщить в полицию, а еще лучше Косте… Замечательно, только как? Я вытащила из кармана мобильный и убедилась в отсутствии связи. Свое нехитрое «холодное оружие» я потеряла в пылу возни вместе с корзинкой, да и чем мне помог бы крошечный тупой перочинный ножик?

Я машинально потеребила цепочку с клевером, которую забыла снять перед походом в лес, и ругнулась себе под нос. Нет чтобы основательно вооружиться, хотя бы той же отравой для комаров или молотком! Скалка бы сейчас тоже пригодилась. Хотя… Мелкий не производил опасного впечатления, да и его речи о непременно желавших пообщаться со мной «соседях» откровенно тревожили. Возможно, и правда стоит отсидеться здесь, тем более что Живчик точно ничего мне не сообщал. Кто знает, на что пойдут бандиты, разъяренные моим молчанием…

– Обед еще не готов, Ирка не успела. Зато есть вкусные пирожки, с капустой.

Придерживая дверь комнаты ногой, парень внес поднос с двумя чашками чая и тарелкой с аккуратными пирожками. Я испуганно покачала головой, спеша отказаться от угощения, и мелкий демонстративно отпил от чашки и откусил от пирожка.

– Да не бойся ты, никто тебя не отравит, больно нужно… Руки влажными салфетками протри, на столе лежат. Поешь, потом можешь отдохнуть, белье на кровати чистое. Ирка вернется, тогда и поговорим.

Ага, это во что превратится моя талия, если я начну укладываться спать сразу после плотного перекуса! Я не без опаски попробовала пирожок и сделала глоток чая. Вроде жива – и, кстати, вкусно. Надо бы уточнить у барышни с красивыми волосами, что она добавляет в начинку, кажется, это сушеный укроп…

Парень между тем удалился, и я уселась на стул, приготовившись ждать обещанного разговора. Сначала от нечего делать разглядывала вышивание, потом полистала местную бесплатную газету с объявлениями, наверняка прихваченную из магазина. Наконец, меня, уставшую от шатаний по лесу и опасных приключений, вполне ожидаемо стало клонить в сон. Воспользовавшись гостеприимством хозяев, я подошла к кровати, сняла сапоги, откинула покрывало и юркнула под прохладное одеяло. Конечно, в этом незнакомом доме, в самом сердце так пугавшего местных леса, терять бдительность было смерти подобно. И я решила, что просто полежу с открытыми глазами. Совсем недолго, пусть только головокружение уймется, а потом я сразу встану…

* * *

– Пусть поспит, наверняка перенервничала сегодня, – отсмеявшись, снисходительно бросила девушка, судя по бойкому голосу, та самая Ирка. – Когда ты ее увел, я покрутилась немного у соседей, они явно не были настроены разговаривать, но все же подтвердили, что сдали убийцу полиции. Про «авторитета» и словом не обмолвилась, даже мне страшно, хотя есть у меня кое-какие соображения…

Я напрягла слух в надежде узнать разгадку второго убийства, но тут раздался оглушительный грохот, словно кто-то пытался высадить входную дверь. Подпрыгнув на месте, я сжалась в комочек и спряталась под одеяло, будто это могло спасти меня от неминуемой встречи с обитающими по соседству бандитами. А кто еще мог так беспардонно врываться в дом, если не эти страшные огородники?

– Где она? – раздался агрессивный рык, и в панике я еще глубже зарылась под одеяло. – Она ведь у вас, да? Славка, что глазами лупишь, отвечай! Как вы ее вообще сюда притащили?

От страха в ушах застучал пульс, и я не сразу поняла, что мне знаком этот голос. Да, его обладатель частенько занудствовал, читал нотации, распекал меня на чем свет стоит, но был одним из самых надежных людей, которых я когда-либо знала. Стоит ли говорить, что именно этот голос я желала услышать сейчас больше всего на свете!

Я робко вынырнула из-под одеяла в тот самый момент, когда дверь комнаты резко распахнулась и в свете проникавшего из прихожей света тусклой лампы в проеме возникла знакомая крепкая фигура. Через мгновение меня уже прижали к мощной груди, а на мою макушку успокаивающе легла большая ладонь.

– Не бойся, Рита, все хорошо. Скоро поедем домой, – тихо произнес Костя, когда я буквально вцепилась в его рубашку. И, отстранившись, вдруг встряхнулся от нежностей и пронзил меня негодующим взглядом. – Да, а как ты вообще здесь оказалась? Снова отправилась в лес? После всех моих уговоров!