Сколько можно предупреждать? Что, в поселке приключений не хватает? Нет, это решительно невозможно! Твержу, твержу – все напрасно! Когда ты уже наконец угомонишься?

И так далее, и тому подобное… Рассеянно выслушивая полную праведного негодования речь, я думала о том, насколько все же невыносима моя скромная персона. Даже основательный, уравновешенный Костя вдруг стал изъясняться сплошными вопросами и восклицаниями. Что уж говорить об импульсивном Алике, который в свое время буквально рвал на себе волосы при известии об очередном моем безрассудном и опасном поступке!

Не зная, куда провалиться со стыда, я опустила глаза, избегая смотреть на кипевшего от гнева Костю. А тот напустился на топтавшихся сзади хозяев дома.

– А вы тоже хороши, притащили ее сюда и не удосужились сообщить! Да, связи опять нет, но головы-то вам на что? Сто раз уже привезли бы ее домой! Я, как последний придурок, бегаю по поселку, выясняю, куда она делась! Снова стал посмешищем, и по вашей милости, да, всех троих! Осторожно справился о ней у продавщицы – и уже через час по округе пошла гулять новость о том, что столичная стерва натянула Аникееву нос, прихватила ценные вещички и сбежала с новым хахалем! Ну что ржете, не стыдно? Мало мне историй с «нимфой», алиби, эскортом и этим окаянным колье… Ирка, да уймись ты наконец!

Девушка и правда уже сгибалась пополам от хохота, столь заразительного, что следом затрясся от смеха мелкий, да так, что старая лампа в его руке заходила ходуном. По комнате заметались причудливые блики, я осмелилась поднять взгляд на Костю и… вдруг застыла от ужасного осознания. Мой благодетель обращался к жителям домика по именам и, судя по всему, был прекрасно с ними знаком. С людьми, преследовавшими меня, рывшимися в моих вещах, притащившими меня сюда! И, возможно, настроенными по отношению ко мне отнюдь не дружелюбно. Мало этого, он прекрасно знал, где они живут. Что же такое… неужели я зря доверилась Косте?

Всполошившись, я резко отшатнулась от Аникеева и судорожно огляделась. Может быть, вернуться к идее с высаженным окном? Нет, мне отсюда не улизнуть, нечего и пытаться. Эти трое мгновенно схватят меня, а даже если нет, в сумерках я вряд ли найду дорогу из леса… Не говоря уже о том, что бежать мне некуда. Раньше самым надежным пристанищем представлялся дом Аникеевых, теперь же меня окончательно сбили с толку. Кто же этот Костя – друг, враг, предатель?

– Рита, только без паники, – верно оценив мой настрой, поспешил упредить бегство на все четыре стороны Костя. И, успокаивающе сжав мою руку, предложил: – Давайте спокойно поговорим, все вчетвером. Время есть. Маша еще в городе с тестем и тещей, они привезут ее позже. Я, кстати, не ужинал, а пахнет здесь вкусно. Это что – пироги? И щи? Не знаю, как вы, а я подкрепился бы…

Что и говорить, этот мужчина обладал уникальной способностью к поглощению пищи в любых обстоятельствах! Я не разделяла его энтузиазма, но, когда девушка с пшеничными волосами поставила передо мной глиняный горшочек с источавшими восхитительный аромат трав щами, вдруг почувствовала острый приступ голода. До этого момента я никогда не пробовала блюд, приготовленных в настоящей печи, и теперь по достоинству оценила кулинарные способности хозяйки. Если выберусь отсюда живой, обязательно возьму на вооружение пару ее рецептов!

* * *

– …обегал все, нигде ее нет, чуть с ума не сошел. – Костя никак не мог уняться и, с аппетитом поглощая щи, продолжал живописать о своих терзаниях. – Как сквозь землю провалилась, никто не видел – ни священник, ни продавщица, ни охранники парк-отеля… А знаете, как я догадался, где наша неугомонная мадемуазель? Вернулся домой, решил все перерыть в поисках разгадки, в процессе наткнулся на стопку старых газет в прихожей, а на одной из них на полях красовались подозрительно знакомые номера машин… Сразу понял, что специально переписала номера и снова стала вынюхивать. Рита, насильно тебя, что ли, дома держать? Ну почему тебе вечно неймется! Вернемся, под замком будешь сидеть, нет у меня больше доверия… О, спасибо!

Хозяйка дома очень кстати прервала поток полных негодования слов, задорно подмигнув мне и плеснув Косте еще порцию горячих щей. Я уже сбилась со счета, сколько раз меня выручала эта смешливая бойкая девушка! Ира мне понравилась – и, судя по восторженным взорам, которые то и дело бросал на свою соратницу Слава, симпатию к ней чувствовала не я одна.

Сидя на крошечной кухоньке за покрытым расшитой вручную скатертью деревянным столом и поглощая суп при свете тусклой лампы, мы напоминали четверых заговорщиков, собравшихся в конспиративном доме. Лишь когда мы основательно подкрепились, уже за чаем, Ира взяла слово.

– Прости, пришлось потрепать тебе нервы, походить за тобой. – Она с улыбкой взглянула на меня. – Костя так волновался, да и мы переживали… Сначала опасались, что ты все узнаешь, как твой коллега, и разболтаешь. Тогда нашей более-менее устоявшейся жизни пришел бы конец. Потом стали волноваться уже за тебя. Собственно, для этого Славка и наведался как-то вечером в парк-отель. Думал, ты на танцах, решил вскрыть номер и в твое отсутствие тихонько пошарить, понять, что ты успела выяснить. Но не рассчитал, нарвался на зеленое чудовище, которое еще и выписало ему отменный пендель! И тогда мы влезли к тебе уже вместе. Это было даже весело: я отвлекла дежурную, якобы в каком-то номере трубу прорвало, она унеслась, а Славка стянул дубликат ключа. Нарядились, порылись у тебя, убедились, что ты толком ничего не знаешь, немного успокоились.

– Мы и понятия не имели, что ты нас засекла, – подхватил Слава и кивнул на Костю, многозначительно вскинув бровь. – А он даже обрадовался, что ты согласилась перебраться к нему, говорил, так надежнее. У нас ведь тут как – на мобильные телефоны надежды мало, связаться в случае чего затруднительно. И, есть подозрения, не зря у нас вышки так быстро из строя выходят. Чинят-чинят, а потом снова без связи сидим… Наверняка наши соседи стараются!

Я растерянно переводила взгляд с Иры на Славу и обратно, ощущая, что в голове царит полный кавардак. Мое смятение не укрылось от Кости, который помахал руками, призывая своих приятелей к вниманию.

– Ребята, вы так рассказываете, что Рита ничего не понимает. Давайте логично и с самого начала. – Он немного помолчал, собираясь с мыслями. – Итак, с незапамятных времен о Графском лесе ходит дурная молва. Якобы там обитают лешие и вурдалаки. Моя мама выросла в этих краях, занималась культурой и местной историей, была