Все повторялось. Я не могла ему противостоять… Но неожиданно, когда губы Вика были совсем близко, я осознала очень ясно: мой поцелуй – это жизнь Алариса. Если я потрачу его впустую, то никогда себе этого не прощу. Этот поцелуй стал бы тройным предательством – я бы предала мужа, который любит меня бесконечно. Я бы предала саму себя, ту, какой стала за последние недели. Сильной и смелой Элизы больше не станет, а ее место займет ведомая девочка, которая только и умеет, что хлопать глазами. А еще я бы предала Вика: он мой друг и заслуживает большего, чем поцелуй, в котором нет ни капли любви.

Я сделала то, что должна была сделать давным-давно. Уперлась руками в грудь Вика, посмотрела в глаза и четко произнесла:

– Нет, Вик. Я не могу тебя поцеловать. Я тебя не – люблю.

Я видела, как после моих слов его бледность сменилась румянцем злости. Вик всегда моментально вспыхивал и легко мог натворить таких дел, о которых позже будет жалеть. Вот и сейчас он прижал меня к себе, еще не пытаясь силой получить поцелуй, но я не сомневалась, что он попробует. Наверняка думает что-то вроде: «Элиза просто на что-то обиделась. Девчонки! Надо поцеловать ее, она и оттает!»

Я не стала вырываться, зная, что это лишь больше его распалит. Наоборот, обняла за шею, прижалась лбом к щеке, чувствуя, как его напряженное дыхание постепенно успокаивается.

– Вик, миленький… Столько всего произошло… Я расскажу. Только, прошу, не целуй меня. От этого зависит жизнь одного человека.

– Кого?

Как Вик ни пытался скрыть свои чувства, его голос был пропитан горечью.

Ему было больно. Но иногда так нужно – эта боль исцеляет. Зато потом сразу станет легче.

– Мастера Вайса, – выдохнула я и почувствовала, как дрогнули руки Вика, стиснув меня.

Еще немного – и я не смогу дышать! Но миновала секунда, другая, и он, зарычав, ослабил хватку.

– Выкладывай, – прошипел сквозь зубы.

И я рассказала все, ничего не стала утаивать. Начала с того вечера, на котором обрывались воспоминания Вика. О некоторых моментах тяжело было говорить вслух. Хорошо, что Вик, который так и не выпустил меня из своих объятий, смотрел не на меня, а в сторону. Я видела, как на его лице ходят желваки. Он едва сдерживался.

Когда я рассказала о нашей первой с Аларисом ночи, избегая деталей, чтобы не причинять Вику еще больше страданий, он застонал, по лбу скатилась капелька пота.

– Прости меня, – прошептала я. – Как бы я хотела никогда не давать тебе ложных надежд. Ты не заслуживаешь такого. Ты очень хороший, Вик. Наверное, бессердечно сейчас это говорить, но позволь мне остаться твоим другом.

– Ты закончила? – сухо спросил он, пытаясь казаться бесстрастным. – Ты для этого пришла ко мне сегодня – очистить совесть?

– Да… Нет… Вик!

Он никогда меня не простит, я потеряла своего друга навсегда. Ужасно жаль, что это может оказаться наша последняя встреча… Я еще не добралась до главного – до магической жемчужины, которая сейчас растворяется в моей крови, но Вику было достаточно.

– Уходи, Лиззи. Я… не могу тебя видеть. И, наверное, уже никогда не смогу.

Он больше не обнимал меня, его руки безвольно повисли. Он не хотел ко мне прикасаться, не хотел на меня смотреть. Я заплакала, чувствуя, как разрывается сердце.

– Хорошо, Вик. А ты… Обязательно еще будешь счастлив…

Я соскользнула с его колен, и Вик все-таки не выдержал, посмотрел на меня. И тут же распрямился, словно пружина, вскочил на ноги, схватил за плечи.

– Лиззи! Твои слезы!

– Что с ними?

Я провела ладонью по глазам, чувствуя влагу, а потом посмотрела на пальцы и вскрикнула.

– Они черные! – за меня сказал Вик. – Ты не всё рассказала, да?

– Да…

Только сейчас, встав на ноги, я поняла, что давно уже чувствую себя странно. Магия внутри меня пульсировала вместе с сердцем, закручивая все внутренности в тугой и болезненный узел. Она будто искала выхода, распирала меня, а потом снова сжималась в комок в центре солнечного сплетения. Во рту сделалось сухо, голова кружилась.

Черные слезы… Заклятие темной воды… Не потому ли его назвали именно так?

Я сама ни за что не дойду назад! Какая я глупая, думала, у меня еще есть время! Кто же знал, что это случится так внезапно и резко.

– Вик, – пробормотала я, оседая на пол. – Помоги добраться до Ала…

Вик выругался. Я такие ругательства слышала только от парней из нашего отряда в замке, когда они не знали, что молодая хозяйка поблизости. Он подхватил меня на руки и хорошенько встряхнул.

– Что ты с собой сделала? – зарычал он.

– Ал… – Мне некогда было объяснять. – Прошу тебя…

Выбираясь из лечебницы, мы даже не таились – не до того сейчас. Вик ногой распахнул дверь кладовки, и, хотя мне было ужасно плохо, я не смогла не улыбнуться, увидев ошарашенные лица друзей. Они смотрели на Вика так, точно перед ними на пороге возникло привидение. Ароника взвизгнула.

– Тихо! – прикрикнул на нее Вик. – Лиззи нужно доставить к куратору срочно.

– Что случилось? – Тим переводил взгляд с меня на Вика, видно, размышляя, не он ли причина моего плачевного состояния. – Что ты натворил?

– Будь у меня руки свободны, я бы тебя, идиота, задушил! – гаркнул Вик.

– Молчите, – взмолилась я. – Сейчас все медики сбегутся!

Мою просьбу услышали. Друзья переглянулись и согласно кивнули: не время для споров. Если я прошу отнести меня к мастеру Вайсу, значит, так нужно.

Как ни странно, мы успели покинуть лечебницу раньше, чем нас заметили. Мне было совсем худо, и друзья, понимая это, торопились изо всех сил, почти бежали. Ароника, Тим и Бадлер сотворили щит, укрывший всех нас, а Вик пару раз поджарил бестий, вставших на пути. Я ловила на себе испуганные взгляды друзей: они не знали, что со мной, но вопросов не задавали.

Спустя несколько минут мы ворвались в центральный корпус.

– Найдите его, – бросил Вик, а сам застыл посреди холла со мной на руках, притягивая взгляды.

Но искать Алариса не пришлось. Он сам нашел меня.

– Элиза!

– Ал… – Я потянулась ему навстречу, но не смогла приподнять рук.

Вик и Аларис застыли друг напротив друга. Ал ужасно побледнел. Он ничего не понимал. Даже не могу представить его чувств. О чем он думал, увидев меня в объятиях Вика?

Вик напрягся. Я вспомнила ту ночь, когда мой друг снял меня с уступа горы, да так и нес потом до корпуса, никому не позволил прикоснуться. Вот и теперь взгляды Вика и Алариса схлестнулись. Огонь и вода… Никогда не угадаешь, что окажется сильнее…

Вот только если они сейчас начнут выяснять отношения, я могу не успеть… И Вик это тоже понял. На его шее дернулся кадык.