попыталась вцепиться в его руки, но тут же отдернула пальцы, словно его кожа обжигала.

Заметила, как по шее, лицу мачехи расползается голубоватая паутина морозной силы, оставляя на коже ожоги и раны. Стелла продолжала хрипеть, трепыхаться, но ее агония длилась недолго, а я была настолько ошеломлена происходящим, что даже не попыталась вмешаться.

— Вот так, — удовлетворенно проговорил Дойнарт спустя несколько невыносимо долгих мгновений. Разжал пальцы, и то, что осталось от мачехи, безжизненно обмякло на диване. — Все решат, что ее убила ты, милая Лив. Убила, испугалась того, что натворила — ты ведь у нас хорошая девочка. Убежала и — какой кошмар! — угодила в лапы гротхэна. Что называется, не повезло… Я пытался тебя спасти, но эти твари… — Дойнарт прикрыл глаза, словно рисуя в мыслях только что озвученную им безумную картину. — Эти твари в последнее время стали слишком сильны. Куда уж с ними тягаться Снежному в одиночку. Сегодня умрешь ты, а вскоре и он без тебя.

От последних слов Дойнарта я похолодела.

— Так и должно было случиться, если бы не твоя дрянная сила, Ливия. Ты не должна была его спасать, но, видимо, это у вас семейное — появляться там, где вас не ждут и мешать чужим планом. Пойдем! — Он грубо схватил меня за руку и поволок обратно в холл.

Я дернулась, пытаясь вырваться, но проклятая боль в голове снова о себе напомнила, заставив зашипеть и зажмуриться.

— Завистливый ублюдок! — хотела выкрикнуть, но лишь из последних сил выдохнула, вкладывая в эти слова все те чувства, что испытывала к Снежному.

Сейчас я ненавидела его так же сильно, как Стеллу.

— Старший сын, Ливия. Стар-ший. Тот, кто достоин трона. Тот, кому и должен принадлежать Север. — Притянув меня к себе, он что-то прошипел, и сознание окончательно помутилось. — Еще немного, Лив, потерпи… Скоро ты встретишься со своим любимым папочкой и на том свете будешь проклинать мачеху. Уже скоро…

Сквозь набегающий на глаза туман увидела, как пространство холла разорвала снежная воронка. В нее меня и утянуло. Последней мыслью почему-то была мысль об Арлетте и о том, что она так и не принесла нам угощений.

* * *

Хьяртан-Киллиан Эртхард

Отыскали маркизу быстро, в родовом имении Ланге. Еще быстрее доставили в Эрнхейм. Когда за спиной Хелены сомкнулась зияющая рана портала и снежная крошка растаяла в воздухе, Хьяртану пришлось призвать на помощь всю свою выдержку, чтобы не придушить бывшую любовницу тут же на месте.

— Ты посылал за мной? — с робкой радостью проворковала маркиза.

Идиотка. Или скорее непревзойденная актриса. А идиотом был он, иначе бы сразу понял, что из себя представляет эта девица.

— Садись. — Хьяртан взглядом указал на кресло возле письменного стола.

Улыбнувшись, немного напряженно, Хелена заняла предложенное место. Выглядела она, как обычно, идеально. Идеальная прическа, в которую были собраны ее идеальные светлые волосы. Изысканное платье, подчеркивающее и тонкую талию, и красивую грудь. Роскошные украшения…

Все в этой женщине было идеальным и роскошным настолько же, насколько было гнилым и фальшивым.

— Я слышала, ты отказался от помолвки с принцессой Амани.

— Ты слишком хорошо осведомлена для той, кто находится на другом конце Драэра, — усмехнувшись, заметил Хьяртан и поднялся.

Хелена вскинула взгляд, наблюдая за тем, как Снежный обходит стол и становится перед ней.

— Я скучала… — начала она томно, подаваясь к нему с таким расчетом, чтобы привлечь внимание к глубокому вырезу корсажа.

Но на глубокий вырез его величество не обратил внимания, как и не стал выслушивать лживые признания в чувствах.

— Чем ты меня травила? Я хочу знать правду, Хелена. — Склонившись, он сжал пальцы на ее подбородке, заглянул в глаза, в которых надежду тут же вытеснил страх. — Говори.

— Хьяртан, я… — выдохнула маркиза, когда он ее отпустил, с трудом сдержавшись, чтобы не вытереть пальцы о платок. — В чем ты меня обвиняешь? Все еще злишься из-за… из-за этой бунтарки? — Ясные глаза наполнились слезами. — Но я же все объяснила и сделала как ты велел: уехала, хоть мне и было невыносимо больно оставлять тебя с ней.

Его величество на миг прикрыл глаза, снова вспоминая о желании сжать пальцы на тонкой шейке гадины и снова уговаривая себя этого не делать. По крайней мере, пока не получил ответы. Хелена ни за что бы не стала его уничтожать, не будь она в сговоре с кем-то из его окружения. Рисковать собственным будущим, лишать себя статуса королевской фаворитки… На это она могла бы пойти только, если бы ей пообещали нечто большее. Кто и что? Титул? Богатства? Все это у нее имелось. Для полного счастья не хватало разве что короны королевы Севера…

Хьяртан сжал руки в кулаки, даже боясь допустить, что это Бьяртмар, следующий по праву рождения претендент на трон, мог желать ему смерти. Только не он! Но если не он, то…

— Как думаешь, Хелена, какое наказание полагается за попытку уничтожить правителя Драэра? — голос Хьяртана звучал глухо и отстраненно, хотя внутри бушевала снежная вьюга.

— Я не понимаю… — она едва шевельнула белыми губами.

— Продолжай не понимать и уже сегодня окажешься на плахе. То, что на меня воздействовали через тебя, подтверждений не требует. Осталось выяснить, понесешь ли наказание одна или я накажу того, кто пытался меня свергнуть. В этом случае я сохраню тебе жизнь, но если продолжишь молчать, тобой займутся мои палачи. Ответы мы все равно получим, но ты уже не спасешься.

Голос правителя, лишенный эмоций, испугал маркизу сильнее, чем если бы он на нее кричал. Этому голосу, этим словам она верила.

Верила и боялась все сильнее.

Прижав к груди руки, Хелена в ужасе смотрела на Снежного. Вот ресницы дрогнули, и по щекам девушки покатились слезы.

— Он… она заставил меня! Вынудил! — наконец прорыдала она и, сжавшись в кресле, лихорадочно зашептала, как будто торопясь сбросить с себя груз обмана: — Я не хотела… я боялась… Но он не оставил мне выбора. Просто не оставил! Каждый раз, отправляясь к тебе, я по его приказу… — по его (!) — наносила на тело бальзам, который мне дали. Он заверил, что его действие, заключенные в нем чары, нацелены на тебя, а мне не причинят вреда. Ты же должен был постепенно ослабнуть. Ослабнуть настолько…

— Чтобы погибнуть в первой же схватке с гротхэном, — закончил за маркизу Хьяртан. Подавшись к ней, схватил за плечи, яростно встряхнул, желая скорее получить имя: — Кто, Хелена? Я хочу знать, кто пытался меня убить?!

— Твой брат, — всхлипнула она, и внутри у него что-то больно оборвалось, а