от шока опомнился подмастерье — он вообще быстро соображал. Подхватив своё копьё, парень выдал тонизирующего тумака брату и помчался вслед за зелёным приятелем. За ним сорвался Дарий — не столько из-за осознания происходящего, сколько в силу стадного инстинкта.

— Дэвид, уходим!

Нервно переступая с ноги на ногу, Нирам сверлил глазами соседа и своего старинного друга. Мысленно он уже готовился к тому, чтобы вырубить Лирея-старшего и тащить его на себе, когда тот неожиданно очнулся.

— Да, уходим…

«Я вернусь, мышка!» — поклялся мужчина, разворачиваясь спиной к пещерам. Шаг за шагом, постепенно переходя на бег, он удалялся от внезапно обретённой дочери, которую более двух месяцев считал погибшей. А вслед убегающим летел пронзительный вопль разъярённого хищника, упустившего желанную добычу в самый последний момент…

* * *

Есть на свете определённые истины, которые можно постичь исключительно на собственном опыте. К примеру, словосочетание «обстоятельства непреодолимой силы». Для одних это будут всего лишь сухие строчки казённых документов. Для других — сорванные контракты. Для третьих — засуха, погубившая урожай или оползень, перекрывший единственную дорогу. Но лишь немногие в полной мере ощущали, что такое «непреодолимая сила». Когда метастазы упорно расходятся по телу, не обращая внимания на оказываемое лечение. Когда тонны камня похоронили тебя заживо, оставив лишь крохотное пространство для сжатого в ужасе тела. Когда, невзирая на все усилия, морская волна уносит тебя прочь от берега. Когда притча о лягушке в кувшине с молоком остаётся всего лишь притчей…

Именно эту истину Морган осознал в тот момент, когда магический щит рассыпался вдребезги от одного «снежка», брошенного Беатой. После своего перерождения на Лудусе, он уже не в первый раз встречался со Смертью — Геннадий Аллигаторович и Малый Страж тому свидетели. Но в этот раз всё было иначе. В этот раз он ничего не мог противопоставить своему противнику кроме стремительного бегства. По крайней мере, в открытом бою.

И орк бежал. Бежал очень быстро, перебирая ногами не хуже ездового ула. Бежал и искренне молился, чтобы никто из бегущих следом не оступился. Потому что не был уверен, что в этом случае сможет остановиться и вернуться назад, чтобы помочь упавшему…

Если дорога к пещерам отняла у отряда почти целый час, то путь обратно они пролетели за считанные минуты. Есть мнение, что в этот день было поставлено несколько рекордов по бегу на длинные дистанции, если не мировых, то ихенских точно. Возможно, рекордов было бы больше, но в определённый момент на пути беглецов возник лес, отчего скорость передвижения резко снизилась. Бегать среди деревьев затруднительно даже налегке, а когда у тебя за спиной рюкзак, а в руках двухметровый дрын с острым металлическим наконечником — практически невозможно. Но Морган справился! Первые пару десятков метров он вообще не снижал скорости, а потом просто перешёл с бешенного галопа на лёгкую рысь, остановившись лишь после того, как заметил фигуру Финнара, замершую на небольшой полянке.

Затормозив возле старосты, авантюрист упёр в землю рогатину и повис на ней, переводя дух. Пыхтя, словно паровоз, он ронял на землю крупные капли пота и периодически бросал в сторону эльфа ненавидящие взгляды — остроухий пенсионер выглядел так, словно вернулся с лёгкой утренней пробежки. Так, дыхание чуть сбилось, да волосы немного растрепались. Впрочем, к тому времени, как на полянку вывалились Уильям с братом, Морган успел немного отдышаться, а когда из-за деревьев появились Нирам и Дэвид — пришёл в себя целиком и полностью.

— Что… с моей… дочерью… маг?!

Сжав кулаки до крови, мужчина сверлил орка глазами, исполненными отчаяния и надежды. Воистину, нет более страшной судьбы для человека, чем хоронить своего ребёнка… Скрипнув зубами и с трудом удержавшись от того, чтобы отвести взгляд, Морган глухо пробормотал:

— Твоя дочь мертва. Всё, что от неё осталось — это оболочка, наполненная магией Смерти.

Много правды и капелька лжи, так необходимой в этот момент. Душа Стража не отправляется на перерождение, оставаясь навеки привязанной к кристаллу. Но безутешному отцу этого знать необязательно…

— Врёшь! Мы все видели, что она жива!

— Успокойся, Дэвид! Не веришь ему — поверь мне! Беаты больше нет! Есть лишь злой дух, занявший её тело, — спокойно, но твёрдо произнёс староста. — Кстати, маг, что она такое? Ведь это не обычная мавка?

— Страж кристалла Скверны, — с неохотой ответил авантюрист.

На поляне ненадолго повисла тишина, пока присутствующие пытались переварить полученную информацию. Первым очнулся Уильям.

— Стоп! Ган, ты ничего не путаешь? Какая Скверна? Ты же сам говорил, что вокруг кристалла образуется область мёртвой земли, а мы ничего такого не видели.

— Во-первых, божественный дар, имя которому «интерфейс», поведал мне, что передо мной Страж кристалла, переваливший за сороковой уровень, — криво усмехнулся орк, небрежно постучав себя пальцем по голове. — Что касается кристалла… Не знаю, что тут произошло, но скорей всего — он спрятан в подземелье. Каждое подземелье это уникальная локация со своими правилами и законами. Вполне возможно, именно поэтому Скверна не распространяется по округе.

— Какое ещё подземелье? — удивлённо переспросил Уил, переводя взгляд с Моргана на старосту.

— Неразведанное подземелье «Проклятые пещеры», до сих пор не занесённое в каталог Гильдии. Которое кое-кто старательно скрывает от широкой общественности. Непонятно только — зачем.

— Да потому что от вас, авантюристов, одни только проблемы, — хмыкнул Финнар, не пытаясь скрывать очевидное. — Даже с того света умудряетесь подлянку подложить…

— Врёшь, тварь зелёная!

Занеся кулак для удара, Дэвид прыгнул в сторону Моргана, но в последний момент был перехвачен Нирамом. Дрыгаясь в медвежьих объятиях друга, мужчина брызгал слюной и орал:

— Врёшь, паскуда! Все знают, что Скверна — это выдумки! Чтобы налогами нас обложить! Чтобы вашу Гильдию сраную оправдать!..

— Зашибись логика, — растерянно пробормотал орк, выслушивая льющийся на него поток брани.

Честно говоря, с подобным отношением к Гильдии авантюристов он сталкивался впервые. Привыкнув в Ихене, что все давно приняли сложившийся порядок вещей, Мэган как-то не задумывался, что где-то могут думать иначе…

Отряд молчал, давая выговориться безутешному отцу. Несколько минут тот орал что-то невнятное, затем забился в рыданиях и наконец затих, обвиснув сломанной куклой.

— И что теперь? — растерянно спросил Уил, нарушив тягостную тишину, повисшую на поляне.

— Теперь? — переспросил Элледрим. — Теперь возвращаемся в деревню. Нужно собрать большой совет и хорошенько всё обмозговать. Благо, среди нас уникальный специалист по Скверне, успевший однократно проявить себя в этой области.

Отвечать вслух на подобную подколку Морган не стал. Просто продемонстрировал эльфу конфигурацию из трёх пальцев и зашагал в сторону деревни.

* * *

Большой совет ещё не успел начаться, а перерождённый