В пяти сотнях метрах стоял четырёхметровый воин, облаченный в рельефный металлический доспех бордово-зелёного цвета. Перекатывающиеся волны мышечной массы, наращенной колдовским методом, были видны даже сквозь броню доспеха, отчего казалось, будто весь противник высечен из единой металлической глыбы, способной двигаться. Параметры мускулатуры были столь величественны и до таких пределов наполнены мощью, что вызывали лишь отвращение от самого переизбытка неистовой силы разрушения, сидевшей внутри шарообразных мускулов и надутых мышечных волокон. Правая рука воина в области плеча имела интересную особенность – там была вдавлена голова золотого змея. Живой артефакт Магии Металла мог предпринимать активные действия в боях, а взгляд его колдовских глаз обладал способностью превращать всё живое в холодные камни. Доспех имел сложную конструкцию, и силам Тьмы пришлось потратить на его выплавку не один цикл ночи. Плечи, грудь и голени Дракона были надежно защищены двойным слоем сегментной защиты, спина покрывалась панцирными пластинами сферической формы, а из середины позвоночника вырастал длинный хвост, образованный из соединённых колдовством живых черепов мёртвых врагов. Все достижения дуэльных побед фаворита Лорда Тьмы и его армии смотрели на Маску гневными глазами и испустили мучительный стон, призывая своего нового хозяина поскорее присоединить серебряный череп к внушительной коллекции.

– Вот мы и встретились, Дзард, – спокойно произнёс Дракон.

– Удивительно, что мы пересеклись именно в этом месте, – ответил Дзард, немного поведя шеей.

Дракон фыркнул, блеснув красным плюмажем из перьев птицы Рух:

– Я не вижу в этом ничего удивительного, учитывая наше происхождение и цели.

Металлическое лицо Маски неожиданно сгладило все острые грани, а контуры щек и век стали плавными и аккуратными, как у нормального человека. В некоторых местах обозначились места родимых пятен и еле заметных морщин, а роговица красноватых глаз стала поблескивать влагой. Под линией губ прошлись небольшие всполохи, и металлическая шея сделала глотательное движение. Зубы хищника мира Тьмы не проступили так отчетливо, но всё же Дзарду приятно было вновь осознать внутри своего тела алчущего крови монстра.

Серое лицо с бездушным взглядом плотнее сжало челюсти. Общие черты лица стали немного тоньше и меньше в объемах. Над глазницами появились брови и веки, а нижняя челюсть успешно скопировала мимику человеческого лица.

Всего через минуту на Маску смотрел его двойник. Тот же взгляд, манера поведения и лицо – противников объединяла даже общая биография, так как и Дракон и Маска являлись многомерным отображением единой человеческой жизни в Космосе.

Оружие черного воина пришло в движение при виде новой цели. Наплечные пушки, встроенные в тело гранатомёты и ракетные установки – Маска выпустил по врагу весь свой арсенал, собранный из наномашин, растворённых в сложном организме. Дискообразные, конической, додекаэдрической, икосаэдрической и цилиндрической формы или в виде летающих бомб-трансформеров, меняющих свою топологию в зависимости от типа обороны противника – Маска отправил в бой весь арсенал, которым располагал.

Дракон стоял на месте, не шелохнувшись.

Целая туча разумных машин, начинённых взрывчаткой, летела к своей цели, стремясь совершить акт уничтожения выбранной цели.

На бронированном теле Дракона открылись множественные поры и микролюки, из которых навстречу туче из тела Маски вылетели орды роботов-перехватчиков и подобных им наноутройств, способных левитировать и перемещаться в воздухе.

На равном расстоянии от обоих воинов воздух раскалился от миллионов локальных взрывов. Яркие, голубые, зелёные, жёлтые и фиолетовые – небо вокруг рыцарей окрасилось пятнами горящих огней – лёгкие гало от огненных волн разорвавшихся нанобомб и наноракет.

Маска окружил себя кубом воли и тройным экраном периметра защиты Обноркса – мощными заклинаниями магий Духа, Хаоса и Электричества, призванных с целью возведения непробиваемых щитов для магических атак.

Волны Боли ветра, антиэнтропийных штормов, ледяных штормов и космических бурь ринулось к Дзарду. Магия дракона вырывалась из-под земли, материализовывалась из воздуха и просто на высокой скорости прошибала звуковые барьеры, в один миг, достигая до цели.

Защитные экраны, вызванные с помощью магии, отработали на отлично, погасив смертоносный гвалт заклятий.

Дрожь земли, солнцедробилка и адронный вихрь, отправленные Маской в Дракона, также потерпели неудачу – аналогичная многоуровневая защита погасила все потенциалы заклинаний, не дав ни единому порыву колдовства дойти до верхних границ брони.

– Похоже, – улыбнулся Маска, – в этом наши силы равны.

Дракон, прищурясь, ответил:

– Магическая дуэль межу нами бессмысленна, потому что мы являемся объемным отражением одной и той же личности. Просто я служу Лорду Тьмы, а ты стоишь за Повелителя Звёзд и его Свет – вот и вся разница.

Маска лишь принялся медленно вытаскивать меч.

– Опомнись, глупец! – прорычал Дракон, раскрывая громадную пасть с рядами зубов. – Перерождение самого Бога войны за всю историю Космоса не может быть простым рыцарем или упырём из склепа! Или ты думаешь, что тебе поможет милиция Социума[8]?

Маска бросил злобный взгляд на Дракона, а тот продолжал:

– Да, я знаю твою тайну, Дзард! Вирус, томящийся в твоём теле! Именно поэтому ты выбрал путь убийцы и месяцами питался алхимическими ингредиентами, пытаясь заглушить жажду крови.

Маска перешёл в открытый бой, обнажив меч и приготовив в левой руке щит для отражения чужих атак.

Дракон спокойно нарастил метровые когти на кончиках толстых треугольных пальцев и встретил натиск черного рыцаря.

Маска осыпал противника изощренными ударами, заплетая из простых на вид движений целые кружева атакующих маневров и комбинаций. Но Дракон был не менее опытным бойцом, и его руки всегда находили светящееся лезвие меча Дзарда, а встречные удары шипованным локтём громко ударяли по щиту, грозя разбить волшебный металл в крошево. Пока что броня Маски держалась, но Дракону с его скоростью и мускулами, полученными от самого Лорда Тьмы, оставалось только бить и ждать ошибки в защитных действиях врага. За пару минут боя Маска успел пропустить серии ударов в левое плечо, правую голень и среднюю часть груди. Порезов от когтей Дзарду удалось избежать, но вот остаточные воздействия деформации причиняли некоторые неудобства черному телу.

Своими ударами Дракон просто испытывал оборону противника, не стремясь сразу же его уничтожить.

– Зачем же ты это делаешь? – хотел спросить Дзард, понимая, что игры с таким противником могут плохо закончиться.

Дзард посмотрел на горевшую внизу землю и раскаленный от ядовитого дыма воздух. Кругом пахло горелой плотью, оплавленным металлом и смертью.