– Постараюсь, – уголками рта улыбнулся Влад, – будем жить. Идите поиграйте, побегайте, мне с людьми поговорить нужно.

– Мы с хозяином! Не дадим умереть! Всех убьем! – Щенята уселись возле Влада с двух сторон и стали грозно смотреть по сторонам, оскалив нешуточные белые клыки.

Влад с уважением взглянул на их клыки и подумал:

«А ведь правда убьют! Смотри-ка какие стали зверюги, и не узнать! А когда в силу войдут, что будет?»

Его мысли прервала делегация из десяти человек, которую сопровождал управляющий – Михаил Зиланин. Он посмотрел на сидевших за столом Лесану, Амалию и Марьяну, которые негромко переговаривались, поздоровался и объявил:

– Господин граф! К вам делегация старост нескольких ваших деревень с просьбой о помощи!

Крестьяне, нарядившиеся, похоже, в лучшие одежды и пахнущие дегтем, потом и перегаром («Не иначе как дернули самогонки для храбрости», – подумал Влад.), упали на колени и уткнулись лицом в пол, причитая грубыми басовитыми голосами:

– Защити, батюшка-граф! Не дай погубить! Помоги!

– Ну, встаньте, встаньте, – поморщился граф. – Есть кто-то, кто может членораздельно рассказать, что происходит, или нет?

– Давайте я – видимо, так будет быстрее, – предложил управляющий. – Пока они вас тут ждали, я все выяснил. В общем, вот какая штука: последние месяцы стали пропадать люди, причем регулярно и конкретно: как оказалось, из каждой деревни за последние две недели пропало самое меньшее по десять человек. Уйдет кто-нибудь в лес – и пропал! Все молчали, думали хрень всякую: леший водит, кикимора заморочила и всякую прочую дребедень. Потом решили, что виной всему война: парни сбежали, а девок солдаты утащили – вариантов было много. Но потом они начали возвращаться… и вот это было самое страшное. Возвращались они какими-то опухшими, ничего не говорили, только ходили, сидели, спали и жрали. Причем как свиньи – сколько угодно и когда угодно. Больше ничего не делали. Затем начали лопаться. А когда лопались, из них кто-то выскакивал и убегал в лес. Кто или что это было – я так и не смог выяснить. Они не знают и не понимают, что это такое. Им известно, что вы великий маг, вот и пришли за защитой. Опять исчезло много людей – ваши земли теряют крестьян. Как они говорят, на землях других графов и баронов тоже творится нечто подобное. Вот и все в общем-то.

– Верно все сказал господин управляющий! Верно! – загалдели крестьяне.

– Скажите, селяне, а вокруг деревень ничего подозрительного не происходит? – спросил Влад, нахмурив брови. – Может, скот пропадает или же видели кого-нибудь странного?

– Видели, батюшка граф, видели – откуда ты все знаешь?! Видели! Говорили, лешие по лесам ходят – зеленые такие, высокие – они, мол, и уводят людей! И скот тоже гибнет – животы разворочены, как будто кто-то оттуда вылезал!

– Михаил, ты смотрел, вокруг каких деревень это было? По карте смотрел?

– Смотрел. Но ничего не понял – нет никакой системы. Где погуще лес, там и происходят исчезновения.

– А почему молчали? Почему они только сейчас объявились? Где раньше были со своими откровениями?

– А вам до них было? Я все отмечал, все пропажи, пересчитывал всех исчезнувших и умерших крестьян – все записано. Вы воевали, и я решил, что лишняя проблема вам ни к чему. Да и не было так массово… Скот, правда, уже давно вот так начал погибать, но чтобы люди, и так много… Это только недавно началось.

– Предположения, откуда они появляются, есть? Впрочем, о чем это я, – пробормотал Влад, – и так ясно. В общем, так, селяне, идите домой, старайтесь не ходить в лес без нужды. Как придет войско от клиники, мы организуем облаву на ваших так называемых леших, прочешем леса. И вот еще что – это уже не касается леших – мне нужны солдаты. Подготовьте от каждой деревни всех молодых ребят и девушек, которые способны держать меч и драться. Да, да, и девушек – они также могут воевать, и еще получше многих парней – не делайте такие удивленные глаза. Им будет обеспечено жалованье, форма, а когда отслужат десять лет, могут уйти из армии и заняться чем хотят. Возраст – от шестнадцати лет и старше. Присылайте всех, мы уже определим, способны они служить или нет. Лучше тех, кто желает быть воином. Кстати, узнаю, что вы удерживаете тех, кто хочет стать солдатом, накажу. Все желающие должны быть в армии – мне нужно войско, скоро враг явится и сюда. Слышали, вероятно, про захват столицы? Что викантийцы вторглись в Истрию? Так вот, они и сюда придут, если их не остановить. Все, это дело уладите с управляющим.

Влад встал, показывая, что аудиенция закончена, и крестьяне, тихо переговариваясь, покинули зал приемов. Вернувшийся через минуту управляющий сказал:

– Бесполезно, господин Влад, взывать к их совести или патриотизму – им наплевать, кто стоит у власти – викантийцы или ящеры, для них главное – чтобы их не трогали. А насчет рекрутов – никого они не пришлют. Уверен. По-другому надо будет делать: выслать отряд за рекрутами, собрать всех жителей и забрать кого надо.

– Ты прав, – признал Влад, – я как-то об этом не подумал. Полковника Тарлова на это дело отряжу. Хм… наверное, вместе с тобой, иначе он похватает всех, на кого взгляд упадет. А нам нужно и хозяйство не загубить, иначе и кормить нас будет некому. Макобер с Панфиловым еще не вернулись?

– Нет, не вернулись. Я что-то начал беспокоиться, – признался Михаил. – Они поехали в дальнюю деревню, на границе с владениями барона Некайло, может, их там прихватили? Солдаты баронские. Макоберу сказали, что там очень удобные поля – пригодные для посевов мясницы. Кстати, такая штука отличная эта мясница! Я в восторге – это спасение в случае голода!

– А долго туда добираться? Ну, в ту деревню?

– Да день-то точно… А может, увлеклись своими посевами?

– Подождем, не будем суетиться. Должны появиться, я думаю, – кивнул Влад. – Макобер он вообще очень увлекающийся человек, мог и забыть обо всем. Ну, хватит… Михаил, распорядись насчет обеда и скажи, чтобы приготовили помыться – воды горячей побольше. И еще – срочно организуй прием людей, к ночи придут. Да, и драконам ужин – они голодные, раненые, злые… – Влад встал и зашагал прочь из зала с твердым намерением набить живот чем-нибудь посытнее и потом залечь спать минимум как на сутки…

В поход вышли рано утром, хоть Влад терпеть не мог вставать чуть свет. После возвращения из клиники несколько дней заняли хлопоты по устройству прибывших. Пришлось еще задействовать людей на стройке, так что выйти на отлов «леших» смогли около пятисот человек и двадцать драконов – десяток он вынужден был оставить в замке на долечивание. Они в основном хромали, и Влад опасался, что болезнь может развиться дальше – нужно было дать передышку их больным ногам. Да и смысла особого в совместном походе с драконами не было – встречи с большим войском Влад не ожидал. Он считал, что это отдельные выползшие из пещер ящеролюди бегают по лесам и захватывают крестьян – понятно, с какими целями: их яйца лучше всего вызревают в теле живого существа, и желательно, в человеке. Впрочем, и в домашнем скоте они тоже неплохо выживали…