– Грибы! Грибы растут в темноте! – неожиданно выказала свои знания Амалия.

– Точно. А еще?

– Рыбы. Есть подземные рыбы – мне в детстве попалась такая на рыбалке, и отец сказал, что она заплыла из подземных рек, – прожевывая пирог, сказал Тарлов.

– Верно. Но много ли рыбы можно поймать в подземных реках? В общем, понятно, что ящеры должны получать пропитание с поверхности. Либо при помощи охоты, либо при содействии предателей рода человеческого.

– Ламунский? – вскинула голову Амалия. – Так он мертв. Его уже давно птицы исклевали… Его союзники? Может быть. Очень может быть. Но как узнать, кто предатели?

– А вот это уже твоя задача, как узнать. – Влад прищурился, как дедушка Ленин, и подмигнул Амалии, отхлебнув чай из узорчатой деревянной чашки.

– Не обещаю, – серьезно ответила Амалия, подумав с минуту. – Я пыталась внедрить агентов в гарнизоны наших заклятых друзей – бесполезно. Со стороны, пришлых, они не берут. Это очень закрытые сообщества, там все на виду. В городе всем наплевать, откуда ты пришел – ну пришел и пришел, работай. А тут – замкнутые на себя дружины, состоящие из детей крепостных крестьян, и все друг друга знают.

– Тогда другая задача. Давайте рассудим: вот кто-то сотрудничает с ящерами – на каких условиях? Он им поставляет продукты, в обмен на что? Откуда богатство Ламунского, сопоставимое с богатством империи? Не только с крестьян, это точно. Я предполагаю, что ящеры в обмен на продукты передавали золото, драгоценные камни, металлы.

– Предлагаете узнать, кто из соседей очень богат? – скептически хмыкнул Борислав. – Таких богатых много, а что это даст? Это неверный путь.

– А я и не говорил, что это путь. Путь вот какой: Амалия, собери сведения, на чьих землях не исчезают крестьяне, где нет падежа скота, подобного здешнему. Те, чьи владения обошли все эти безобразия, и есть предатели рода человеческого, поставляющие продукты ящерам, ведь одним из условий сотрудничества с ящерами должен быть запрет охотиться на людей этого предателя. Уничтожив их, мы уничтожим и ящеров – без еды много не повоюешь. И еще – узнай, в какие периоды времени исчезают люди и происходит падеж скота, в какое время года, например… У меня есть мысль по этому поводу.

– Скажите, а так ли нам необходимо уничтожать этих ящеров? – неожиданно спросила Амалия, постукивая пальцами по столу и глядя в пустоту над головами собеседников.

– Как это? – удивился Влад. – Они же откладывают личинки в людей! Это же паразиты! Их однозначно надо искоренять!

– А вы подумайте – сейчас у нас за спиной висит Викантия плюс Аштарат. И не нападают они только потому, что наступил сезон осенних и зимних штормов, в который корабли стараются не выходить в море. Иначе они уже давно были бы тут… Нам за осень и зиму необходимо восстановить силы, набрать войско. А тут эти ящеры… надо ли с ними воевать?

– Я понял тебя, – неохотно ответил Влад, помолчал минуту и добавил: – Почему-то мне это не приходило в голову. Вы, женщины, все-таки более практичны, чем мужчины, и готовы сотрудничать даже с демонами, если это приносит выгоду. Да, ты, возможно, права… нет, не возможно – ты точно права. Ну-ка, давай рассмотрим ситуацию со всех сторон, подключайтесь, господа! Ищите пробелы в моих рассуждениях. Итак, что мы получаем, если начинаем душить ящеров? Затяжную войну, войну на два фронта: Викантия и Аштарат спереди, ящеры бьют в спину. А нам нужно еще и войско набрать! На какие деньги? Да, у нас неплохой капитал, но недостаточный, чтобы набрать войско такое, какое, к примеру, было у Ламунского. Скажете, что нам такая численность и не нужна, при таких-то бойцах, которые у нас есть? И будете правы. Но содержание драконов, отливка новых пушек, и еще есть кое-какие планы… а деньги нужны. Это раз. Два – потеря бойцов в борьбе с ящерами. Три – время, которое мы потратим на беготню за ними, вместо того чтобы нормально обучать рекрутов. Кстати сказать, вот и был бы источник металла для орудий… Итак, в случае войны с ящерами в плюсах у нас чувство морального удовлетворения – таким тварям и правда не место на планете, а в минусах – все остальное… сплошные неприятности.

– А как вы сумеете заставить ящеров сотрудничать с вами? – недоверчиво спросил Тарлов, скривившись. Ему, потомственному вояке и просто порядочному человеку претило сотрудничество с настоящими подземными демонами, мерзкими существами, недостойными жизни в этом мире.

– Запросто, – усмехнулся Борислав, – все то же самое: нужно найти тех, кто сотрудничает с ящерами, и заставить их передать свои контакты и связи нам, отстранив их от этого грязного дела. Им вместо них начнем заниматься теперь мы, и на тех условиях, которые мы предложим ящерам. Верно, господин Влад?

– Верно. Только звучит как-то гадко! Моя б воля, я бы этих шипящих гадов протыкал копьем сразу, как только увижу их поганые рожи.

– Так они и согласились отступиться от торговли с ящерами и передать ее нам, предатели эти! – сплюнул на землю Тарлов. – Похоже, они на этом делают огромные барыши. И кстати, а мы тогда не предатели рода человеческого?

– Ты что, хочешь загнать своих солдат в пещеры и там их погубить? – рассердился Борислав. – Да мне плевать, с кем сотрудничать, если это выгодно и мои солдаты останутся живы!

– Вот этим вы, наемники, и отличаетесь от настоящих солдат! – надменно выпятив губу, ответил Тарлов. – Готовы служить кому угодно, душу продать, лишь бы было выгодно!

– Что-о-о-о? Ах ты!.. – Борислав стал подниматься, явно намереваясь хватить Тарлова кулаком по голове, а тот схватил здоровенный половник – с тем же намерением.

– Тихо! Сели по местам! – прикрикнул Влад. – Вы охренели, что ли? Как дети себя ведете, в самом деле! Мне еще не хватало, чтобы мои советники и командиры передрались, как уличные забияки! Амалия, ну чего ты улыбаешься? Чего веселого-то?

– Да забавно – взрослые дядьки чуть друг друга половниками не уходили! А еще говорят про женщин, что они истерички и не могут нормально разговаривать! Вот, две бабы в мужских штанах! По приезде в замок подарю им по юбке, пусть носят!

– Эй, ты, говори, да не заговаривайся! – буркнул Борислав. – Не посмотрю, что баба, врежу как следует, узнаешь, как мужчин задирать!

– Мужчины! Тьфу на вас! Бабы вы, а не мужчины! Ничего обсудить не можете, не передравшись! – не успокаивалась Амалия, презрительно проигнорировав угрозу Борислава. – Дело говорит господин Влад – единственный способ нам укрепиться за осень и зиму и не обескровить свои войска – заключить соглашения с этими рептилиями. В общем так: я выясню, на чьих землях ящеры не творят безобразий, передам вам сведения, а там уже решайте, как их уговаривать.

– Да чего их уговаривать, – не понял Тарлов, – подкатить пушки да ка-ак врезать по воротам! А потом вырезать уродов на хрен, как тварей, недостойных жить. И все!

– Ну так я это и имела в виду, – посмеиваясь, парировала Амалия, потом посерьезнела и озабоченно спросила: – Одно меня беспокоит, господин Влад, вы подумали, как мы будем договариваться с ящеролюдьми? Как довести до них свои требования?