И при этом исчезновении людей и гибель скота не прекращались. Ящеролюди как будто начали усиленно размножаться, и Влад подозревал, что это неспроста. Он знал, что эти существа умудрялись поддерживать связь с некоторыми людьми, например, как было когда-то с герцогом Ламунским.

Он не раз задавал себе вопрос: «Чем питаются, за счет чего живут ящеролюди в своих подземельях? Ну ладно, выращивают себе грибы, я видел большие плантации подземных грибов во время своего скитания по пещерам, но мясо? Откуда они берут мясо? Они же в основном плотоядные! Или же ткани, железо, дерево – откуда? Можно сделать предположение, что мясо они добывают на охоте – они же выбираются из пещер, ходят по лесу. Но этого мало. А ткани? Откуда у них ткани? Я же четко видел у них различного вида ткани! По идее можно сделать в пещерах глиняную посуду, какие-то простые инструменты, но выковать стальные мечи, наконечники копий и дротиков? Ну да, и это можно было бы сделать, если бы у них было топливо! Сложить печи, выплавить железо, выковать мечи и наконечники… но откуда топливо? Стоп! Туплю! А каменный уголь? Они же под землей живут! Если могут добыть руду, почему не могут добыть каменный уголь! За тысячи лет, что они сидят под землей, уж наверное, они смогли найти месторождения руд и угля… та-а-ак… а если они отличные рудознатцы и кузнецы, тогда они могут решать вопрос и с покупкой продовольствия! А как определить, кто из баронов и графов, кроме Ламунского, поставлял и поставляет им продовольствие и остальные товары? Интересно, а почему еще никто не сдал тех, кто контактирует с ящерами, ведь люди, которые должны передавать им товары, имеют язык, обладающий свойством развязываться по пьянке, – почему никто не разболтал? А почему я решил, что никто не разболтал? Я ведь не наводил справок, не узнавал, не выяснял это! И это ошибка – не с той стороны я зашел… не по пещерам шастать надо было. Все проще и сложнее…»

– Ф-фух-х… как тут хорошо! – потянулся Борислав, расправляя плечи. – Там я себя чувствовал так, как будто меня заживо похоронили! Ну что, господин граф, что будем делать? Дело-то дрянь?

– Дрянь, – усмехнулся Влад, – но у меня есть план.

– План? Это обнадеживает, – поддержал полковник Тарлов, утирая со лба пот, перемешанный с пылью и песком, – а то у меня что-то совсем настроение упало. Такое впечатление, что мы охотимся за помойными крысами, совершенно не желающими выходить на бой, ровным строем под барабаны. Так мы можем гоняться за ними годами и ничего не добиться. Длина этих пещер сотни, а то и тысячи верст – разве мыслимо их там поймать? Да еще в условиях, когда они привыкли там бегать, а мы нет!

– Пошли в лагерь, все обсудим. Да и от этой беготни у меня аппетит разыгрался, – подмигнул Влад и бодро зашагал к виднеющемуся у реки лагерю.

Над полевой кухней поднимался дымок, и у Влада потекли слюни от предвкушения обеда – они с рассвета ничего не ели, с тех пор как ушли в эти подземные переходы. Видно было, как в реке плескались драконы, обожавшие водные процедуры – от их прыжков брызги поднимались так высоко, что их купание было заметно даже с расстояния в несколько сот метров.

Рядом с магом бежали два пса, весело высунув языки. Время от времени они пытались игриво схватить друг друга за хвост, отчего им становилось еще радостнее, и тогда они с нарастающей скоростью начинали бегать вокруг хозяина, поднимая пыль и выбрасывая в воздух сосновые шишки и иголки, густо устилающие мягкую лесную почву.

Деревья тут стояли редко, а крупные ветви находились так высоко над головой, что казалось, отряд идет через лес из телеграфных столбов. Через этот «телеграфный» лес пробивались лучи еще яркого, но уже осеннего солнца – оно не очень сильно нагревало воздух, и оттого было прохладно.

Лаз в пещеры находился на склоне горы, заросшей кустарником. Она, как пуп, возвышалась посреди векового леса. Именно сюда некогда побежали два вылупившихся ящера, вылезшие из животов их суррогатных родителей. Собаки, бросившиеся за ними, отсутствовали почти сутки – оказалось, что эти бесшабашные существа бросились в пещеру следом за ящерами и следили за ними, пока не были обнаружены и изгнаны сторожевыми нарядами монстров.

Ящеролюди гнались за псами по переходам десятки километров, но где этим рептилиям успеть за таким шустрыми и умными существами, как голованы? Они весело смеялись, рассказывая, как уворачивались от дротиков и мечей, при этом успевая прихватить страшными зубами кого-нибудь из супостатов.

Только вот у Влада после их рассказа мороз прошел по спине – он реально мог потерять их в логове чудовищ, если бы собаки допустили хоть одну ошибку и получили ранение. После этого маг срочно сделал им специальные ошейники, в которые были вделаны амулеты из черного алмаза, защищающие их от магии и физических ударов.

Трогать их систему регенерации он пока не стал, решив дождаться, когда голованы повзрослеют, – уж очень страшно было вмешиваться в хрупкое равновесие их организма. Он не забывал, что большинство подобных им щенков погибли по неизвестной причине. Лучше было пока не соваться с новыми переделками.

И так они уже превосходили все, на что смел надеяться Влад, – к собачьей верности, преданности, любви к хозяину и бесстрашию бойцовых псов добавились ум, равный человеческому, магические способности, пока не проявившиеся, но потенциально мощные, сила, несравнимая с силой обычных собак, и скорость, как у Влада и других модифицированных людей. Ему было очень интересно, как же разовьются способности собак и во что это все выльется? И еще – смогут ли голованы иметь потомство?

За размышлениями и разговорами быстро пролетела дорога, и скоро командиры – Влад, Амалия, Борислав и полковник Тарлов – уже сидели за деревянным столом, сколоченным из досок, под брезентовым навесом. На столе парили чашки с бульоном из тетеревов, стояли миски с кусками горячей тетеревятины, еще теплый хлеб, испеченный в деревне и принесенный сюда десять минут назад, лежали сладкие пироги с яблоками и вишней, которые удалось сохранить в холодных погребах с лета.

Влад с наслаждением хлебал горячий бульон, рвал пальцами жирные тетеревиные ножки, так что отвлекаться на разговоры не было ни времени, ни желания. Лишь когда дошел черед до чая со сладкими пирогами, он решил – пора.

– Итак, господа, подведем итоги нашей бурной карательной деятельности. Результат всех операций – пшик! Ноль! Знаете почему?

– Почему? – с интересом спросила Амалия, аккуратно прихлебывая чай и откусывая маленькие кусочки сладкого пирога.

Влад всегда удивлялся способности женщин есть так аккуратно, что даже помада оставалась там, где ей до́лжно быть, – на губах. А уж говорить о том, что они могут вымазаться, как… как Влад, это просто нереально. Вот и сейчас он украдкой вытер сальные губы и руки о тряпку, лежавшую рядом, и продолжил, любуясь чеканным профилем своей подруги:

– А потому, что мы начинали не с того. Что толку гоняться за ящерами по пещерам, когда они знают их лучше нас? Разве так можно победить этих существ? Давайте задумаемся, чем питаются ящеры? Где они берут еду? Что можно вырастить в пещерах? У кого какие есть мысли?