ноги, захрустела трава под подошвами, разгоняя сонливость. С языка сорвалось ругательство в адрес Философа. Запулил в какую-то Тмутаракань, волчара. Чего добивается? Меча все равно не получит. Оперся на меч. Ночь тянулась бесконечно и нудно. Настроение – хуже не бывает. Где сам – непонятно, где друзья – неизвестно. Все плохо. Тьма обезоруживает. Хотя, если что, за себя постоять он сможет, все-таки меч в руках, а вот приятелям без него точно будет туго. Малкин напряг слух и по-звериному потянул в себя воздух, как делал Бурих. Гробовая тишина тянула из него жилы. И вдруг его осенило. Сильным криком он разорвал безмолвие тьмы:

– Эй, Философ, опять тараканы в голове? Куда провалился? Отзовись! – подождал – ни звука в темноте. – Эй, Флапо, может, ты слышишь? Вот ненормальные маги, попрятались, как мыши!

– Чего надрываешься? – вдруг по-будничному раздалось совсем рядом, заставив Малкин вздрогнуть. – Глухих нет.

Повернулся на голос – никого, тьма беспросветная, но определенно это был голос Флапо. Парень закрутился как ужаленный:

– Я не вижу тебя, – выдохнул в темноту.

– Ты в черном пространстве, где никто никого не видит, – отозвался тот же спокойный голос.

– Что за чертовщина! – вырвалось. – Какое черное пространство? Обыкновенная ночь! Скоро, надеюсь, пройдет.

– Черное пространство никогда не проходит, оно живет своей жизнью между мирами, – пояснил голос Флапо. – Не удивляйся простым вещам, чтобы однажды не запутаться в сложных.

– Куда уж еще сложнее? – возмутился Ванька. – Мне бы с друзьями скорее из вашей каши выбраться. Где они сейчас?

– Недалеко от тебя.

– Зачем все это? – пальцы парня затекли, оттого что крепко стискивали рукоять меча. – Чтобы увести меня дальше от дороги из города?

– Дорога, которую ты ищешь, пролегает через черное пространство, – ответил голос Флапо. – Когда меч Магов ложится в руки вновь избранному, дорога пропадает и становится тайной. И будет тайной до тех пор, пока мечом не достигнута цель. Только после этого дорога откроется. В Свинпете скопились темные силы, перевернули все, подняли со дна инстинкты убийц. Я противодействовал крови и запахам смерти, но тебе дано больше, меч сделал выбор.

– Но я-то здесь при чём? – вскрикнул Малкин. – Почему этот выбор меча упал на меня?

– Он выбирает из тех, в ком нет зла и лукавства, – сказал голос Флапо.

– Я бывал злым до умопомрачения, – с хрипом отверг Малкин.

– Ты защищался, – напомнил Флапо.

– В общем, верно, – согласился Ванька. – Но ты знаешь, приятно чувствовать себя победителем.

– Чтобы одолеть темные силы, надо оставить их без источника. Эта истина известна издавна. Постигнуть ее, значит достигнуть цели, – совсем близко, у самого уха парня проговорил голос Флапо.

– Что же тут мудреного? – хмыкнул Малкин.

– Ничего и много, – отозвался Флапо.

И тут же где-то поблизости в кромешной тьме разнеслось приторное хихиканье. По телу Ваньки пробежала неприятная оторопь, он узнал хихиканье Философа. Парень не успел возмутиться, как прозвучал трескучий голос, обращенный к Флапо:

– Ты напрасно стараешься, Флапо, я пустил под откос все твои намерения. Черное пространство поглотит людей, как бы ты ни опекал их. Они в западне. Скоро Великая повелительница, Хозяйка черного пространства, Мраконда тьмы, призовет их.

– Я должен защитить друзей, Флапо! – перебил Философа Малкин.

– О себе подумай! – зло проквакал голос Философа. – Мраконда тьмы приближается!

– Ты потерял рассудок, Философ, – спокойно отозвался Флапо. – Забыл, что они под защитой меча Магов.

– Для Мраконды тьмы – это не преграда! – разнесся внезапный визг Философа, удививший Ваньку, ибо в этом вопле он не уловил уверенности, напротив, вместе с раздражением в нем почувствовалось сильное напряжение.

– Ты обязан был сообщить Хозяйке черного пространства, что один из них с мечом Магов, – жестко напомнил голос Флапо. – Мраконда тьмы не простит тебе такой утайки. Ты подставил ее. Я вовремя вмешался. Вспомни, что сказано о Хозяйке черного пространства в магической книге существования земных миров: ни в одном мире нет ничего, что могло бы остановить Мраконду тьмы, кроме великого меча. К тому же вспомни о Юпитановом соглашении тридцать седьмого срока Ихтиры, между могущественными магами земных миров и Мракондой тьмы. По нему она беспрепятственно пропускает через черное пространство всякого переходящего. Ты хотел, чтобы она нарушила соглашение. Но тогда маги миров обрушат на нее свои магические силы, и великий меч придет им на помощь. Это смертельно опасно для Мраконды тьмы. Так что не надейся, Философ, Хозяйка черного пространства не тронет людей.

– Тогда это сделаю я! – взбеленился голос Философа, фальцетом отчаянно выкрикивая слова.

И тут же в темноте возникло множество голосов. Ванька растерялся от их обилия. Они закружили вокруг, въедались в перепонки, в мозг, в кожу. Вдруг он начал догадываться, что это голоса горожан, людей-собак, рыки волков, лай собак. Все смешалось и давило, давило, давило. А над всеми ними исходил исступленным визгом голос Философа. Он обволакивал Малкина каким-то слепым сумасшествием. Вызывал желание крови, пробуждал инстинкт убийцы. Парень лихорадочно цеплялся за рукоять меча, руки дрожали от натуги, а мозг оцепенел. Он ощутил, что Философ где-то рядом, совсем рядом, достаточно протянуть руку. И что немедля надо защищаться. Но тьма скрывала все. Легко было промахнуться. Тем не менее Ванька заскрипел зубами, поднял меч и сделал решительный выпад им прямо в сгусток голосов, и услыхал в ответ желчный хохот мага:

– Ты хочешь меня убить. Ты жесток, как все убийцы.

– Жесток мир, созданный тобой. А я хочу помочь горожанам изменить его.

– Но хотят ли они этого?

Малкин не успел ответить, потому что по перепонкам ударил новый сгусток голосов, мозг опять будто окостенел, и потребовалось напрячь всю волю, чтобы у самого лица ощутить дыхание смертельной опасности. Парень сызнова вскинул меч и воткнул острие в центр сгустка, в нечто вязкое и липкое, затем стал отчаянно рубить тьму, как когда-то рубил волков. Вдруг голоса пропали, наступила мертвая тишина до звона в ушах. Ванька прислушался, время тянулось, а звон в ушах не прекращался. Безмолвие. Наконец Малкин негромко позвал:

– Эй, маги, куда опять запропастились? Философ! Флапо! Что дальше? – Ванька был озадачен и растерян. – Опять капаете на мозги! Играйте в открытую! Что произошло?

– Что и должно было произойти, – раздался голос Флапо. – Источника больше нет. Черное пространство поглотило Философа. Цель достигнута. Ты нашел дорогу из Свинпета.

– Но где мои друзья?

– Оглянись, – раздался голос.

Малкин сделал движение головой, и в тот же миг в глаза ударил мощный сноп света. Ваньку ослепило. В зрачках запрыгали яркие зайчики. Сощурился, долго моргал. Потом увидал, что стоит посередине поля в траве, цветах, знакомых с детства запахах, и привычном пении птиц. Обдало мягким жаром вечного светила. Наконец-то, взволнованно подумал он, выбрались из этого сумасшедшего города, вырвались из западни. Больше не хотелось вспоминать и думать о Свинпете. Черная тьма в сознании умирала. И только на душе остался какой-то осадок. Не хотелось, чтобы утверждения Философа о