объятиях заставили ее придвинуться еще ближе. Она взяла его за руку, их ладони переплелись, словно чаша любви, и прижалась губами к напряженным костяшкам его пальцев. Затем она услышала, как он сглотнул. Ее глаза закрылись, когда она вдохнула аромат его кожи, остатки мыла для бритья и дыма, оставшегося после того, как он затушил свою свечу.

— Мне нравится это наше вдумчивое созерцание, — хрипло произнес он, его губы коснулись ее виска, кончики пальцев заправили выбившийся локон ей за ухо. Затем он взял ее другую руку и поднес к своим губам.

Это только разожгло в ней желание большего. Ей хотелось обвить руками его шею и прижаться губами к его губам. Почувствовать, как он прижимается к ней всем телом, как его руки крепко обнимают ее, как его ладони сжимают ее бедра, пока они не вспыхнут от желания и не сгорят в огне, который всегда вспыхивал, когда они целовались.

Но было кое-что, чего она хотела еще больше.

Не объясняя своих действий и не теряя самообладания, она подняла на него глаза и сказала так спокойно и уверенно, как только смогла:

— Отведи меня на террасу.

— На… — он замолчал, и его брови внезапно нахмурились в недоумении. — Что ты имеешь в виду? До конца?

— Не до края, конечно. Боже милостивый! Я еще не окончательно сошла с ума.

Она взглянула на семь арочных проемов и сглотнула.

— Я просто хочу посидеть с тобой на скамейке, полюбоваться восходом солнца и, — она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, — преодолеть свои страхи один за другим. С твоей помощью. Если, конечно, ты готов.

Он запечатлел еще один поцелуй на тыльной стороне ее ладони, его радужки были мягкими и теплыми, как бархатное покрывало

— Всегда.

Ей понравилось это слово. В этих шести буквах было столько обещания. Но ей не хотелось думать об этом сейчас. Вместо этого она неуверенно кивнула.

— Это послужит источником вдохновения для книги. Я напишу главу о преодолении страхов и назову ее ”Укрощение льва", — нервно пробормотала она.

Удерживая ее взгляд, он отступил на камни террасы.

— Отличная идея. Я уверен, что есть много джентльменов, которым требуется стул и хлыст, чтобы с ними обращались должным образом. Не со мной, конечно. Ну, если только я не окажусь наедине с очаровательной женщиной в саду.

Элли попыталась улыбнуться его шутке, но от скрипа порога о подошву ее туфельки по спине пробежал холодок ужаса.

Она уже делала это раньше, сказала она себе. Следовательно, она может сделать это снова. Конечно, было намного легче, когда он обнимал ее.

— Может, тебе станет легче, если ты сделаешь вдох, — мягко предложил он.

— О, да — на облизнула пересохшие губы, прежде чем набрать полные легкие воздуха. — Я чуть не забыла.

Темные, туманные тени, окутывавшие ее зрение, постепенно рассеивались. Краем глаза она могла видеть абрикосовый отблеск рассвета, приближающийся к горизонту, небо сливового цвета. Время почти подошло.

— Мы уже на месте? — Ее руки были сцеплены мертвой хваткой с его руками, ладони вспотели. Легкие горели, корсет был туго натянут. Стоило ли ей беспокоиться о самовозгорании?

Он ободряюще улыбнулся.

— Почти. Ты сделала первый шаг. Теперь сделай еще один. Хорошо. Ты отлично справляешься. Не забывай дышать.

Она подчинилась, словно одеревенев, сжав колени, чтобы они не подломились, даже если камни обрушатся одной смертельной лавиной. При этой мысли у нее вырвался жалобный стон.

— Еще один, — подбодрил он, и тут она почувствовала, как край каменной скамьи коснулся ее ноги. Притянув ее на полшага ближе, он наклонил голову и прижался лбом к ее лбу. — Вот и все. Я знал, что ты сможешь это сделать.

Она улыбнулась и закрыла глаза, испытывая восторг, когда уткнулась носом в его нос.

— У меня действительно получилось. И я просто… внезапно чувствую себя такой измученной, — сказала она, тяжело дыша. — Можно подумать, я… только что взобралась на гору. Мы можем присесть?

— Конечно.

Он усмехнулся и поцеловал ее в щеку. Затем усадил ее на прохладную, гладкую поверхность каменной скамьи, надежно прижав к себе.

— Ты собираешься открыть глаза?

— Ммммм, — пробормотала она, прижимаясь ближе и кладя голову ему на плечо, с твердым намерением понаблюдать за восходом солнца вместе с ним. Но затем она сонно зевнула.

— Всего через минуту…

Его запах и тепло наполнили ее легкие, и чувство чистого удовлетворения накатило на нее убаюкивающими, дремотными волнами. Она чувствовала сияние солнца на своей коже и видела его сквозь прикрытые веки, но у нее не было желания что-либо менять в этом моменте.

Ее мысли начали бесцельно блуждать по садам, деревьям и за руслом реки. Все это время она ощущала надежность его объятий, нежные движения по ее руке, успокаивающую ласку его ладоней, переплетенных с ее, его большой палец обводил нежный изгиб ее ладони.

Смутно она опасалась, что может заснуть. После всего, что он сделал, он заслуживал того, чтобы рядом был человек, который мог бы встретить рассвет вместе с ним.

Но он успокоил ее на этот счет, когда прижался губами к изгибу ее макушки и прошептал:

— Никакой спешки, милая.

* * *

Позже тем утром Брэндон сел на своего скакуна, нуждаясь в упражнении, чтобы привести в порядок мысли и взять под контроль силу воли. И то, и другое оказалось невозможным после его встречи с Элли на рассвете.

Она проспала все это время и даже немного больше, ее дыхание было ровным и глубоким. Хотя это было последнее, что он хотел сделать, ему пришлось будить ее, когда он услышал шаги слуг в холле, а также стук щеток и урн для золы.

Разбудить ее оказалось на удивление трудно. Но ему доставляло удовольствие покрывать поцелуями ее висок и душистые темные локоны, которые касались ее щеки. Каждый раз, когда он шептал ее имя, она сонно повторяла его собственное. Она тоже прижалась ближе, повернувшись к нему так, что ее бедро скользнуло по его бедру, а рука скользнула по рукаву его рубашки. И его тело отозвалось плотными, текучими импульсами, которые бесконечно искушали его.

Он хотел усадить ее к себе на колени, чтобы они могли погрузиться в этот сон вместе. Но именно это желание удерживало его от того, чтобы поддаться ему. Когда она выберет его, ему нужно, чтобы она была в полном сознании.

Подняв ее руку, он нежно прикусил ее нежную ладонь. И она проснулась от хриплого хихиканья, которое на несколько недель будет слышаться ему в своих фантазиях. Она сонно моргала, глядя на него с улыбкой на губах и крошечной