– Марлена, ты бредишь! – воскликнул мой отец, и я наконец-то смогла рассмотреть его.

Он был в самом центре толпы нападавших, восседал на коне. На голове его ярко сверкала корона. Если дракон будет плеваться огнем, то легко попадет в белолесского короля... Граф Жермон, как всегда, подле него, но сколько на нём защитных заклинаний? Должно быть, не счесть. А ещё он может сам, к примеру, отравить моего отца драконьим ядом и обвинить в этом других.

– Брежу? – выдохнула я. – Нет. Я в здравом уме. Меня не похищал Альдо Велле. Я сама попросила его забрать меня с собственной свадьбы, потому что ты, мой отец, приговорил меня к смерти, собираясь выдать за графа Жермона. Все знают, что он похоронил уже четырех жен. Я должна была стать пятой, и не думаю, что меня ждала бы лучшая участь.

– Этот дракон совершенно запудрил ей мозги. – выдохнул граф Жермон.

– Помолчите! – гневно оборвала я его, чувствуя, как магия воздуха в самом деле затыкает Жермону рот. – Так вот, я не собираюсь молчать и дальше! Мой жених воспользовался кровавым ритуалом и пил из меня силы, ещё до свадьбы. Полагаю, именно так он стал четырежды вдовцом, продлевая себе жизнь и молодость за счет других девушек. Да, он злодей. И мой отец, ваш король, находится под его влиянием! Но ведь вы – простые люди. Вы можете остановиться и не нападать! Если вы сейчас просто уйдете, позволите всему этому прекратиться, то жертв не будет. Драконы не злые. Альдо Велле – не безумец, он нормальный мужчина.

Мои слова эхом пронеслись над стоящей передо мной маленькой армией. И в глазах у многих я увидела понимание, отзывчивость. Почувствовала, что они в самом деле поверили в мои слова.

У меня глубоко в душе забрезжила надежда: а вдруг всё получится?

– Я люблю его, – промолвила я. – И, сражаясь, вы всего лишь попытаетесь разрушить любящую пару. Зачем? Просто уходите. Уходите, будьте свободны! Живы! Вы не обязаны повиноваться человеку, который убивал собственных жен ради своей выгоды. Просто выпивал их магию!

Я умолкла, чувствуя, что сделала всё, что от меня зависит, и взглянула на собравшихся сограждан. В какую-то секунду мне даже почудилось, что я их вдохновила. Простые маги и солдаты смотрели на меня горящими, вдохновленными глазами. И я даже улыбнулась, сделала шаг к ним вперед, готовясь воссоединиться с белолесцами и наконец-то свергнуть графа Жермона.

Не успела. В последнюю секунду остановилась, заметив, как сделал шаг вперед мой отец.

– Она бредит! – воскликнул он, даже не дожидаясь приказа со стороны своего советника. -Драконы задурманили голову моей дочери! В атаку!..

Я до последнего надеялась: они остановятся. Ведь солдаты внимали моим словам, маги тоже, кажется, раздумывали над тем, не стоит ли вникнуть в мои слова. Очень мало людей любило графа Жермона, да и, собственно, его не за что было любить. Ужасный человек, плохой полководец, тот, кто стал причиной разорения множества семей. Сколько из присутствующих здесь пострадало из-за его дурацких законов? Из-за того, что мой отец забыл про своё государство и позволял помыкать им, как марионеткой?

Но мои надежды пошли прахом в ту же секунду, как я почти поверила в то, что есть шанс на спасение.

Воины перестроились. Я видела, какими замедленными, неестественными стали их движения, и понимала: граф Жермон использовал какую-то особенную магию. Магию, проникавшую в сознания людей и заставлявшую их подчиняться.

Я заметалась на крыльце, надеясь сказать ещё хоть слово, остановить их, но в голове было пусто, ни единой толковой мысли. Возникало впечатление, что меня кто-то заколдовал, в один миг лишив способности говорить, да даже размышлять.

Расстояние между мной и графом Жермоном было немалым, но я с внезапной четкостью ощутила на себе его взгляд. Он впивался в меня, как клещ, присосался, пытаясь напиться моей крови.

Я помнила, как закричала. Просила их остановиться, наверное, но было уже поздно. Солдаты бросились в атаку, и с каждым шагом они были всё ближе. Я чувствовала, что острия их шпаг вот-вот коснутся меня...

Не знаю, как Альдо успел меня обогнать и прикрыть собой. Наверное, от страха я совсем потеряла счет времени, потому что просто закрыла глаза, а когда открыла, то впереди уже не было ни армии, ничего. Только спина и хвост громадного дракона.

О да, никто не мог сравниться с Альдо Велле!

Его алая чешуя переливалась, как будто сделанная из рубинов, сверкала, ослепляя противников. Немного привыкнув к сиянию дракона, я увидела, как попятилось назад воинство моего отца, сминая средние ряды. Те, кто были сзади, предпочитали спасаться бегством, другие же вытягивали шпаги, собираясь с простым металлом в руках идти против бронебойной чешуи.

Альдо запрокинул голову и взревел. Его громкий, надсадный рык, кажется, был призван испугать, и многие солдаты в самом деле бросились врассыпную.

«Остановитесь!» – требовал он.

– В атаку! – истеричный вопль графа Жермона затерялся среди испуганных криков людей. Кто-то всё ещё пытался нападать, другие спасались бегством. Меня магией неизвестного происхождения отшвырнуло просто к двери, и из этой точки я могла видеть, как заметался на своей лошади мой отец, не в силах справиться со страхом перед драконом.

«Я не хочу никого убивать. Здесь есть только один преступник! Отдайте мне его и ступайте с миром! – ревел Альдо. – Принцессу Марлену никто не обидит. Она будет в целости и сохранности! Её не нужно спасать, она в безопасности!»

Его ментальный сигнал, молотом вбивавшийся в сознания солдат. Они пятились, убегали. Кто-то бросил оружие. Я могла видеть несколько удаляющихся прочь лошадей.

Но в какой-то момент бегство прекратилось. Очевидно, был отдан новый приказ магам; те солдаты, что ещё не успели выйти из-под влияния магов, бросились на Альдо. Он махнул хвостом, отгоняя часть из них, и ударил лапой по площади.

Земля от его удара задрожала. Альдо вновь изогнул шею и на сей раз выпустил столб племени. Тот пронесся над головами солдат, обдав их жаром, но пока не опалил никого.

Жертв не было.

Альдо пытался сохранить им жизнь.

– Этот дракон похитил и обесчестил мою дочь! – взревел мой отец. – А потом заколдовал её, лишив рассудка, чтобы она думала, будто сама его полюбила! Все здесь присутствующие, представьте, что бы вы делали, если бы это произошло с вашей женой, сестрой, дочерью!

Я не могла видеть отца, но прекрасно представляла себе его остекленевшее лицо. Он никогда не был хорошим оратором, никогда не умел выступать перед толпой. Чаще всего мямлил себе под нос, бормотал какую-то ерунду...

А сегодня – призывал солдат к атаке, вещал вдохновенно, требовательно, обращался к самому сокровенному.

Это были не его слова.

Граф Жермон завладел его сознанием. Теперь я не сомневалась, что в ход пошли не только простые манипуляции, а и магия. Наверняка он перестраховался, сделал всё возможное, чтобы у короля Белолесья больше не оставалось ни единого шанса противостоять влиянию.